La transformación militar de China va más allá de los números: proyecta poder y ambición global. Con presencia estratégica en el extranjero y bases en zonas disputadas, el EPL redefine el equilibrio geopolítico. En este artículo, el alumno del Máster Profesional de Analista Internacional y Geopolítico de LISA Institute, Alejandro Vigo, analiza su nuevo papel en el mundo.
Actualmente, China se posiciona como la tercera potencia militar global, solo por detrás de Estados Unidos y Rusia. Es el segundo país en gasto militar, con aproximadamente el 14 % del total mundial. Ha reducido su dependencia de importaciones bélicas en un 44 % (2019–2023), fortaleciendo así su industria bélica nacional.
Además, es el cuarto mayor exportador de armas (5,2 % del mercado global) y una de las nueve potencias nucleares. Esto refuerza su capacidad estratégica y de disuasión. Así, el Ejército Popular de Liberación (EPL) es la fuerza armada activa más numerosa del mundo. Cuenta con aproximadamente 2 millones de efectivos, 510.000 reservistas y 500.000 paramilitares, totalizando una fuerza de más de 3 millones de personas.
Organización y capacidades estructurales del Ejército Popular de Liberación (EPL)
Su estructura responde a un modelo de mando centralizado bajo la Comisión Militar Central (CMC), presidida por Xi Jinping. El EPL se compone de cuatro ramas principales (servicios de grado de teatro):
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- Fuerza Terrestre del EPL (ET-EPL): cuenta con unos 965.000 efectivos en activo, organizados en cinco Comandos de Teatro. Además, dispone de dos Distritos Militares (Xinjiang y Tíbet). Su estructura operativa se basa en 13 Grupos de Ejército, conformados por brigadas de armas combinadas (ligeras, medias y pesadas). Estas brigadas cuentan con capacidades adaptadas a distintos entornos: montaña, anfibio, motorizado y aéreo.
- Armada del EPL (A-EPL): es la más numerosa del mundo, con una fuerza de combate superior a 370 buques. Se espera que alcance los 395 en 2025. Incluye más de 140 grandes buques de superficie, una flota moderna de submarinos convencionales y nucleares, y tres portaaviones, uno de ellos en pruebas. Se divide en Fuerzas de Superficie, Submarina, Costera, Infantería de Marina y Aviación Naval.
- Fuerza Aérea del EPL (FA-EPL): es la mayor fuerza aérea del Indo-Pacífico y la tercera más grande del mundo (junto con la Aviación Naval). Cuenta con más de 3.150 aeronaves, de las cuales unas 2.400 son de combate. Entre ellas se incluyen cazas, bombarderos estratégicos y tácticos, plataformas polivalentes, aeronaves de ataque, ISR y de guerra electrónica.
- Fuerza de Misiles del EPL (FM-EPL): encargada de la disuasión nuclear y de misiles convencionales de alcance variable. Abarca desde misiles balísticos intercontinentales (ICBM) hasta capacidades hipersónicas, reforzando la estrategia A2/AD (antiacceso y negación de área).
A estas se suman cuatro fuerzas de apoyo subordinadas a la CMC (grado sub-teatro):
- La Fuerza Aeroespacial (FAE), encargada de las operaciones espaciales y antisatélite.
- La Fuerza del Ciberespacio (FCE), que integra capacidades de guerra electrónica, cibernética y psicológica.
- La Fuerza de Apoyo a la Información (FAI) se encarga de redes, sistemas de mando y control, comunicaciones seguras y apoyo informativo en operaciones conjuntas.
- Y la Fuerza de Apoyo Logístico Conjunto (FALC), que optimiza el transporte multimodal, los suministros y la infraestructura logística.
Además, existen otras fuerzas relevantes:
- Las Fuerzas de Operaciones Especiales (FOE), compuestas por 15 brigadas desplegadas en los Comandos de Teatro. Están enfocadas en asaltos, reconocimiento, incursiones y apoyo a misiones de precisión.
- La Policía Armada del Pueblo (PAP) es una fuerza paramilitar clave en seguridad interna, control de disturbios, antiterrorismo y apoyo a operaciones del EPL.
- La Guardia Costera China (GCC) y la Milicia Marítima China (MMC), aunque no forman parte orgánica del EPL, están estrechamente coordinadas con la A-EPL. Ejecutan tácticas de coerción en disputas marítimas, actuando como herramientas no convencionales de presión.
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Despliegue continental del EPL y su importancia
El despliegue del EPL refleja las prioridades estratégicas de China y su visión de la seguridad regional y global.
En 2016, como parte de su modernización militar, China reorganizó el EPL en cinco comandos de teatro (战区, zhànqū). El objetivo era responder de forma más eficaz a los desafíos del entorno internacional y facilitar operaciones integradas entre sus distintas ramas.
Comando del Teatro Oriental (东部战区, Dōngbù Zhànqū): es el más relevante en términos políticos y estratégicos inmediatos. Tiene bajo su responsabilidad el control operativo del estrecho de Taiwán y el Mar de China Oriental (MCO). Estas son áreas críticas debido a la cuestión de la reunificación con Taipéi y a las disputas territoriales con Japón sobre las islas Senkaku/Diaoyu.
Participa con frecuencia en maniobras conjuntas. Un ejemplo reciente fue el ejercicio «Trueno del Estrecho 2025-A», que incluyó el rodeo de la isla de Taiwán desde múltiples direcciones, interceptaciones aéreas, ataques contra objetivos marítimos y terrestres, y bloqueos coordinados de rutas estratégicas.
Principales unidades:
- ET-EPL: Grupos de Ejército 71.º, 72.º y 73.º, compuestos por 18 brigadas de armas combinadas y de armas combinadas anfibias.
- A-EPL: Dos bases navales estratégicas, dos flotillas de submarinos, dos flotillas de destructores, el Cuartel General del Cuerpo de Marines con dos brigadas especializadas en operaciones anfibias. Controla Guardia Costera China y la Milicia Marítima China que lleven a cabo operaciones relacionadas con el actual conflicto con Japón por las islas Senkaku.
- FA-EPL: Dos bases aéreas principales, trece brigadas equipadas con cazas y aeronaves de ataque terrestre, una brigada de transporte, una división de aeronaves para misiones especiales y una división de bombarderos estratégicos.
- FC-EPL: Once brigadas de misiles convencionales y balísticos y una base especializada en el lanzamiento operativo de misiles de combate.
Imagen 2. Despliegue del EPL en el Teatro Oriental. Fuente: U.S. Department of Defense.
Comando del Teatro Meridional (南部战区, Nánbù Zhànqū): responsable del Mar de China Meridional (MCM) y Sudeste Asiático. Su función principal es defender las reclamaciones territoriales y marítimas de China. También es el encargado de responder a las FONOP de EE. UU. y de apoyar al Comando del Teatro Oriental en una posible operación contra Taiwán. Además, tiene un papel clave en la vigilancia y control de las líneas de comunicación marítima (SLOC) que atraviesan el estrecho de Malaca y conectan con el Pacífico occidental.
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Ejemplo de actuación: En 2023, el portaaviones Shandong realizó tres entrenamientos en alta mar. Entre ellos, se incluyeron operaciones cerca de Guam y otras cerca de Taiwán, batiendo el récord del EPL en salidas de aeronaves durante un solo despliegue.
Principales unidades:
- ET-EPL: 74º y 75º, Grupos de Ejército, compuestos por 12 brigadas combinadas terrestres y anfibias, dos brigadas de infantería, especializadas en zonas costeras y selváticas.
- A-EPL: dos bases navales, una base de submarinos nucleares, dos flotillas de submarinos convencionales y dos flotillas de destructores, un grupo de combate con portaaviones y dos brigadas del Cuerpo de Marines y una brigada de fuerzas especiales. Puede asumir el mando de la Guardia Costera China (CCG) y de la Milicia Marítima China cuando la situación lo requiera.
- FA-EPL: cuenta con dos bases aéreas principales y 14 brigadas de cazas y aviones de ataque terrestre (incluida la aviación naval). También dispone de una brigada de transporte, una división de aeronaves para misiones especiales (incluyendo guerra electrónica e inteligencia) y una división de bombarderos estratégicos.
- FC-EPL: 10 brigadas de misiles balísticos y de crucero de alcance convencional y dos bases operativas.
Comando del Teatro Occidental (西部战区, Xībù Zhànqū): está orientado hacia la frontera con India y las misiones antiterroristas a lo largo de las fronteras con Asia Central. Cubre especialmente regiones sensibles como el Tíbet y Xinjiang, donde el PCCh percibe una elevada amenaza relacionada con lo que denomina los «tres males»: separatismo, terrorismo y extremismo.
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Es el comando territorialmente más extenso de toda la estructura del EPL. Desde el enfrentamiento con India en el Valle de Galwan en 2020, ha fortalecido su presencia militar a lo largo de la Línea de Control Actual (LAC), sin reducir tropas ni infraestructuras.
Principales unidades:
- ET-EPL: 76.º y 77.º Grupos de Ejército, Distrito Militar de Xinjiang (84.º), Distrito Militar de Tíbet (85.º), 16 brigadas de armas combinadas, 3 brigadas de infantería
- A-EPL: Sin despliegue.
- FA-EPL: 3 bases aéreas, 8 brigadas de cazas / ataque a tierra, 1 división de transporte, 1 brigada de transporte, 1 unidad de UAV (vehículos aéreos no tripulados).
- FC-EPL: 8 brigadas de misiles, 2 bases operativas de misiles de combate.
El Comando del Norte (北部战区, Běibù Zhànqū), se encarga de la seguridad en la Península de Corea, la frontera con Rusia, y las zonas limítrofes con Mongolia y el mar Amarillo. Aunque no es un foco de conflicto activo, tiene un alto valor estratégico por la posible inestabilidad coreana y la necesidad de mantener relaciones estables con Moscú.
Su actividad es menor que en otros comandos, pero es clave en términos diplomáticos y operativos. En situaciones de crisis, puede asumir funciones de inteligencia y guerra electrónica. Además, su armada protege el noreste marítimo, con capacidad de apoyo a otros teatros.
Ejemplo de actuación: en 2023, llevaron a cabo diversos ejercicios, tanto conjuntos como específicos por rama. Incluyeron entrenamientos marítimos con destructores, prácticas con submarinos y la participación en «Northern/Interaction-2023», una maniobra estratégica aérea y naval bilateral con Rusia en el mar de Japón.
Principales unidades:
- ET-EPL: Grupos de Ejército: 78.º, 79.º y 80, 17 brigadas de armas combinadas
- A-EPL: 2 bases navales, 1 base de submarinos nucleares, 2 flotillas de submarinos, 2 flotillas de destructores, 1 grupo de combate centrado en un portaaviones. 3 brigadas del Cuerpo de Marines, 1 brigada de aviación naval del Cuerpo de Marine
- FA-EPL: 2 bases aéreas, 14 brigadas de cazas / ataque a tierra, 1 brigada de transporte, 1 división de aeronaves de misión especial (ISR, guerra electrónica, etc.
- FC-EPL: 8 brigadas de misiles convencionales y balísticos, 1 base operativa de misiles de combate
Comando del Teatro Central (中部战区, Zhōngbù Zhànqū): tiene como misión principal la defensa de Pekín y del liderazgo del PCCh. Además, sirve como reserva estratégica para apoyar a los demás Comandos. Aunque no se encuentra en una zona de alta tensión externa, su ubicación actúa como núcleo logístico, operativo y simbólico del sistema de defensa nacional chino.
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Ejemplo de actuación: en 2023, realizaron ejercicios con drones de reconocimiento y sistemas de radar. Participó una brigada combinada del 82.º Grupo de Ejército, centrada en contrarrestar amenazas con misiles portátiles antiaéreos y antitanque.
Principales unidades:
- ET-EPL: Grupos de Ejército: 81.º, 82.º y 83.º, 18 brigadas de armas combinadas, En reorganización (desde 2023): posible incorporación de una brigada del Cuerpo de Marines y una brigada de fuerzas especiales.
- A-EPL: sin despliegue.
- FA-EPL: 2 bases aéreas, 10 brigadas de cazas y de ataque a tierra, 1 división de bombarderos, 1 brigada de bombarderos, 1 brigada de transporte aéreo
- FC-EPL: nueve brigadas de misiles convencionales y balísticos y una base operativa de misiles de combates.
Despliegue del EPL en territorios regionales en disputa
Islas Spratly (南沙群岛, Nánshā Qúndǎo): bases altamente militarizadas en los siete puntos donde la RPC tiene presencia. Están dotadas de sistemas antibuque, defensa aérea y guerra electrónica.
Pekín ha añadido más de 1.300 hectáreas de tierra ganada al mar, donde ha construido infraestructura estratégica. Entre estas construcciones se incluyen 72 hangares para aeronaves, muelles, radares, antenas, equipos satelitales y refugios fortificados para plataformas de misiles.
Aunque se presentan como soporte a la investigación marina y a la seguridad de navegación, estas bases permiten una proyección militar flexible. Aumentan su capacidad de vigilancia y disuasión ante otros reclamantes o terceros actores.
Islas Paracel (西沙群島, Xīshā Qúndǎo): China mantiene 20 puestos avanzados en las islas Paracel. El más desarrollado es la Isla Woody (永兴岛, Yǒngxīng Dǎo), donde en 2012 estableció la ciudad de Sansha como estructura administrativa. En esta isla se encuentran un puerto marítimo, una pista de aterrizaje militar para aeronaves ligeras, diversas instalaciones y una oficina de correos.
Otras posiciones destacadas:
- Scarborough Shoal, donde existe presencia constante de la GCC y la MMC. No hay una base permanente, pero hay indicios de una posible militarización futura para controlar el acceso norte del Mar de China Meridional (MCM).
- Second Thomas Shoal está ocupado por Filipinas con un buque encallado. China intensifica la presión en la zona mediante bloqueos, cañones de agua y maniobras agresivas.
Presencia y proyección militar en el extranjero
La RPC busca establecer una infraestructura logística y de bases más sólidas en el extranjero para que el EPL pueda operar con mayor alcance y autonomía. Para Pekín, los conflictos recientes (como los de Etiopía o Sudán, que requirieron evacuaciones de civiles) y amenazas como los ataques hutíes en el Mar Rojo justifican una mayor presencia del EPL fuera de la periferia inmediata china.
La estrategia china combina acceso preferente a puertos comerciales, instalaciones con suministros preposicionados y bases con tropas permanentes. Además, algunos de los proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta podrían crear ventajas militares potenciales, como el acceso del EPL a puertos extranjeros seleccionados para preposicionar el apoyo logístico necesario para sostener despliegues navales en aguas tan distantes como el Océano Índico, el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico.
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La base del EPL en Yibuti es la primera y única instalación militar permanente de China en el extranjero, compartiendo entorno estratégico con bases de EE. UU., Japón, Francia e Italia. Ubicada junto al puerto de Doraleh, su función principal es apoyar misiones antipiratería, evacuar ciudadanos chinos de zonas en conflicto y, potencialmente, realizar operaciones militares más amplias en Oriente Medio y África Oriental, así como proyectar influencia en el océano Índico.
Aunque cuenta con capacidad para 7.000 personas, se estima un despliegue actual de 2.000 efectivos, entre ellos 500 infantes de marina, vehículos blindados y artillería. La base dispone de una infraestructura avanzada, incluyendo un muelle de 450 metros, capaz de recibir portaaviones, destructores y submarinos, hangares, oficinas, pista de aterrizaje de 400 metros, helipuerto, hospital, planta desalinizadora, alojamiento y zona subterránea de 23.000 m².
Más allá de su base en Yibuti, es muy probable que la RPC esté considerando y planificando instalaciones logísticas militares adicionales para respaldar la proyección de fuerzas navales, aéreas y terrestres. Pekín ha considerado los siguientes países: Myanmar, Tailandia, Indonesia, Pakistán, Sri Lanka, Emiratos Árabes Unidos, Kenia, Guinea Ecuatorial, Seychelles, Tanzania, Angola, Nigeria, Namibia, Mozambique, Bangladesh, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón y Tayikistán.
Uno de los avances más visibles se da en Camboya, donde en 2021 el gobierno anunció la cooperación china para modernizar la Base Naval de Ream. En 2022 comenzó la ampliación financiada por Pekín, y en diciembre de 2023, dos corbetas del PLAN atracaron en el nuevo muelle, indicando que la base ampliada estaba próxima a completarse y que el EPL podría tener un papel permanente en el sitio.
Por último, ha incrementado significativamente su presencia en el Ártico y en la Antártida, proyectando capacidades duales bajo el paraguas de actividades científicas. En el Ártico, ha operado tres rompehielos de investigación y mantiene estaciones civiles en Islandia y Noruega, reforzando su estrategia de la Ruta de la Seda Polar.
En la Antártida, China cuenta ya con cinco estaciones activas (Gran Muralla, Zhongshan, Kunlun, Taishan y Qinling), destinadas a la investigación ambiental y al apoyo de su programa espacial. No obstante, algunas de estas instalaciones, como la nueva Estación Qinling, incorporan tecnologías de posible uso dual, lo que podría permitir su empleo en funciones militares como la vigilancia o la recopilación de inteligencia de señales (SIGINT), especialmente sobre Australia y Nueva Zelanda.
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