En este artículo, Pablo Creus analiza la creciente tensión entre China y Filipinas en el Mar de China Meridional. El texto examina los principales focos geográficos de fricción y su dimensión estratégica.
En los últimos meses, la disputa entre China y Filipinas en el Mar de China Meridional se ha intensificado no solo en el plano diplomático, sino también en el terreno marítimo. Se han registrado incidentes recurrentes protagonizados por sus guardias costeras (CCG y PCG), en coordinación con milicias y barcos de apoyo.
Estos hechos se producen en torno a arrecifes, bancos y formaciones clave. Ocurren tanto en la zona septentrional del mar como en las islas Spratly, situadas en el sur.
La zona norte incluye principalmente el entorno del banco de Scarborough (Scarborough Shoal), también llamado Bajo de Masinloc. También abarca las aguas situadas al oeste de la isla filipina de Luzón (ZEE filipina), que constituye el núcleo político y económico del país.
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Scarborough está situado a apenas 220 km de Luzón y a más de 800 km de la costa china continental. Es uno de los puntos más sensibles. Permite a China estar cerca de Manila, ampliar su presencia en dirección al estrecho de Luzón y limitar el acceso filipino a los caladeros.
Al sur, en la zona de las Spratly, destacan puntos como el banco de Second Thomas (Ayungin Shoal), el banco de Sabina (Sabina Shoal) o el arrecife de Mischief (Mischief Reef), donde la tensión constante se manifiesta en forma de interdicciones entre guardacostas.
Scarborough en el Mar de China Meridional
En el teatro norte, en torno al banco de Scarborough, China mantiene una presencia dominante desde 2012. En esta zona operan sobre todo la Guardia Costera china (CCG) y, en segundo plano, la Armada del Ejército Popular de Liberación (EPL).
Filipinas responde con patrullas de su Guardia Costera (PCG), encargada de la protección de los pescadores, la vigilancia marítima y la defensa de sus derechos. Estas acciones se desarrollan en su Zona Económica Exclusiva (ZEE), una franja de 200 millas náuticas reconocida por la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), firmada en 1982.
Además, Manila colabora estrechamente con Estados Unidos en ejercicios militares conjuntos, como las Maritime Cooperative Activities (MCA) de 2025 próximas a Scarborough.
Entre ellas figuran las de mayo (bilateral), septiembre (multilateral), octubre (multilateral), noviembre (multilateral, con la concentración de nueve buques de guerra y patrulleras) y diciembre (bilateral). También destaca la de enero de 2026, cuando el destructor USS John Finn navegó junto a la fragata filipina BRP Antonio Luna y el patrullero BRP Gabriela Silang.
Otro dato importante es la entrada de India en este tipo de ejercicios navales próximos al banco de arena. En agosto de 2025 desplegó tres buques de su Armada, entre ellos un destructor de misiles guiados y una corbeta antisubmarina. Fue su primera patrulla conjunta en el Mar de Filipinas Occidental, sumándose así a iniciativas similares realizadas previamente por otros miembros del Quad, como EE. UU., Australia y Japón.
Como muestra de la intensificación del despliegue chino, AMTI señala que el número total de días de presencia acumulada de buques de la Guardia Costera china en torno a Scarborough pasó de 516 en 2024 a 1.099 en 2025. Es decir, se pasó de una media de 1,4 buques desplegados por día a cerca de tres buques diarios. Estas cifras se basan en fuentes abiertas.
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En este contexto, en septiembre de 2025, el Consejo de Estado chino aprobó oficialmente la designación de la isla Huangyan (Scarborough) como reserva natural nacional. Con ello, estableció un marco administrativo de protección de la zona.
Esta medida puede contribuir a legitimar la presencia permanente de sus guardacostas y restringir el acceso filipino, sin recurrir a la construcción de infraestructura militar.
Uno de los objetivos de esta medida podría ser transformar el control de facto sobre el banco en una forma de administración civil. Esta transformación se justificaría oficialmente como una iniciativa de protección medioambiental.
Palawan y Reed Bank: foco energético en el Mar de China Meridional
El eje Palawan–Reed Bank es uno de los principales focos de tensión en el mar de China Meridional. Todo indica que su importancia seguirá creciendo en el corto y medio plazo.
Palawan es una isla del oeste de Filipinas que actúa como la principal frontera marítima del país hacia el sector suroccidental del mar en disputa. Frente a ella se encuentra el banco de Reed (Reed Bank), una zona submarina donde se estima que existen importantes reservas de petróleo y gas.
Esta necesidad responde al declive progresivo de Malampaya, el principal yacimiento de gas del país, situado también frente a Palawan.
Malampaya ha abastecido durante décadas gran parte de la electricidad de Luzón, por lo que su agotamiento convierte a Reed Bank en un objetivo estratégico.
Según el South China Morning Post, algunos analistas filipinos habrían planteado la posibilidad de promover un acuerdo similar al que ya existe en otras partes del mundo. En ese esquema, se otorgarían a Estados Unidos intereses económicos tangibles en la explotación de hidrocarburos en el banco en cuestión. A cambio, se obtendría un apoyo de seguridad más amplio y sostenido.
Sin embargo, se trataría de una opción compleja debido al fuerte interés de China en la zona. Esto podría limitar los beneficios potenciales y elevar la posibilidad de un enfrentamiento más serio en el corto plazo.
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Como dato reciente sobre Malampaya, a finales de enero de 2026 el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. anunció el descubrimiento de gas natural en un nuevo pozo denominado Malampaya East-1. El pozo está ubicado a unos 5 km al este del yacimiento existente. Se estima que contiene cerca de 2,8 mil millones de metros cúbicos de gas. Se espera que el hallazgo contribuya a prolongar la vida productiva del campo.
Las Spratly en el Mar de China Meridional
Otra de las áreas clave es el archipiélago de las Spratly. Se trata de un conjunto de más de un centenar de arrecifes, bancos de arena, cayos e islotes situados en la zona central y sur del mar de China Meridional. Está ubicado a unos 500–600 km de Filipinas y a más de 1.000 km de la costa china.
Para Filipinas, las Spratly son críticas. Varias de sus formaciones se encuentran dentro de su Zona Económica Exclusiva y constituyen la línea avanzada de su control marítimo. En este conjunto se ubica el banco de Second Thomas (Ayungin) y la isla Thitu (Pag-asa), ambos puntos clave para Manila.
Podemos destacar varios incidentes recientes cerca de ambas zonas. Por ejemplo, en octubre de 2025, un barco de la Guardia Costera china embistió al buque filipino BRP Datu Pagbuaya, que estaba anclado cerca de la isla Thitu. China justificó la acción alegando que estas embarcaciones se encontraban en las proximidades de los bancos de arena conocidos como Sandy Cay, próximos al arrecife Subi. En esta zona existe presencia e infraestructura militar china.
Un mes y medio antes, cerca del BRP Sierra Madre, se observaron varios buques de la Guardia Costera china. También había lanchas rápidas, buques de la PAFMM (milicia marítima china), un helicóptero y un dron. El BRP Sierra Madre es un buque de la Marina filipina encallado deliberadamente en 1999 en el banco de Second Thomas. Los hechos ocurrieron dentro de la zona denominada Mar de Filipinas Occidental.
Dentro del mismo teatro Spratly se encuentran varios arrecifes transformados por China en bases artificiales. Entre ellos destacan el arrecife de Mischief (Mischief Reef), el arrecife de Subi (Subi Reef) y el arrecife de Fiery Cross (Fiery Cross Reef), entre otros.
Mischief es particularmente importante para Filipinas porque está dentro de su ZEE. El laudo arbitral de 2016 determinó que no se trata de una isla propiamente dicha, sino de una formación que queda sumergida con la marea alta.
Por ello, no puede generar derechos marítimos propios. Sin embargo, China lo ha convertido en una instalación militarizada con pistas, radares y puertos. Esto le permite ejercer inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y proyectar su presencia sobre áreas cercanas a Palawan y al banco de Reed.
Reservas y recursos en el Mar de China Meridional
El Mar de China Meridional es una ruta comercial mundial crítica. Se extiende desde Singapur y el Estrecho de Malaca, en el suroeste, hasta el Estrecho de Taiwán, en el noreste. Los países que limitan con el mar declaran la soberanía de alguna parte de las islas y archipiélagos con la intención de reclamar sus recursos.
Los yacimientos descubiertos se encuentran en zonas no disputadas, próximas a las costas y dentro de las ZEE. Según Rystad, el mar en cuestión contiene alrededor de 3.600 millones de barriles de petróleo y otros líquidos. También alberga unos 1,14 billones de metros cúbicos de gas natural en reservas probadas y probables.
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Además, el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) estima que la región podría albergar entre 2.400 y 9.200 millones de barriles de petróleo aún no descubierto. También calcula entre 1,75 y 6,12 billones de metros cúbicos de gas sin descubrir. Estas cifras podrían ser mayores, ya que no se ha estudiado toda la zona.
El archipiélago de las Spratly está formado por más de 100 pequeñas islas y arrecifes. Es una zona que podría albergar importantes depósitos de hidrocarburos aún no descubiertos. Según el USGS, la plataforma donde se sitúan podría contener entre 0,9 y 3.000 millones de barriles de petróleo. También podría albergar hasta 460.000 millones de metros cúbicos de gas natural.
Las Spratly son reclamadas en su totalidad por China, Taiwán y Vietnam. Filipinas solo reclama parte del archipiélago, el área que considera parte del mar de Filipinas Occidental.
China reclama la mayor parte del mar de China Meridional. En 1947 publicó un mapa con una línea de once trazos que delimitaba sus supuestos territorios, que fue reducida en 1952 a la conocida línea de nueve trazos. En agosto de 2023, China presentó un nuevo mapa que añadió un trazo adicional frente a la costa oriental de Taiwán, formando una línea de diez trazos.
Además, el país cuenta con presencia militar en los tres arrecifes mencionados anteriormente (Fiery Cross, Mischief y Subi), y de otros puestos avanzados en los arrecifes de Cuarteron, Gaven, Hughes y Johnson.
Filipinas reclama lo que denomina el Grupo de las Islas Kalayaan en las Spratly. También reclama el banco de Scarborough. El país cuenta con puestos avanzados en la isla Pag-asa, y otras posiciones más pequeñas en el arrecife Rizal, en las islas Lawak, Panata, Loaita, West York, Flat, en el cayo Noreste y en el banco de Second Thomas.
Las tres principales compañías petroleras estatales chinas, CNOOC, Sinopec y CNPC, son las encargadas de explotar los recursos energéticos en el mar de China Meridional. CNOOC es la que cuenta con mayor presencia offshore en la zona. En 2022 produjo una media diaria de unos 390.000 barriles de crudo y cerca de 31 millones de metros cúbicos diarios de gas natural. Sus principales proyectos se concentran en la zona oriental con los campos Enping y Lufeng. Además, planea desarrollar más campos en la cuenca de Yinggehai y en la desembocadura del río Perla.
En cuanto a su papel en el comercio global, el mar de China Meridional es una ruta comercial crítica, con un 21% del comercio global (3,4 billones de dólares) en 2016. Actúa como un gran corredor marítimo que conecta el océano Índico con el Pacífico occidental. La mayoría del tráfico comercial que sale del Golfo Pérsico o de África oriental hacia Asia oriental entra por el estrecho de Malaca y cruza el mar de China Meridional antes de dirigirse hacia el estrecho de Luzón, el estrecho de Taiwán o el mar de China oriental.
Estas rutas constituyen las llamadas líneas de comunicación marítima (SLOCs), vitales para el comercio global y para el suministro energético hacia China, Japón o Corea del Sur. Como ejemplo, en 2023, por esta zona transitaron unos 18 millones de barriles diarios de crudo y condensado, lo que representó el 43% del comercio marítimo mundial de hidrocarburos líquidos, siendo China el principal destino (50%), seguida de Corea del Sur (14%) y Japón (12%).
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