El hardware libre ha revolucionado el mundo tecnológico al ofrecer una alternativa abierta y colaborativa a los productos propietarios. Desde su definición hasta sus diferentes tipos, licencias, ventajas y desventajas, en este artículo explicamos cómo esta filosofía está transformando la manera en la que entendemos y utilizamos la tecnología en nuestra vida cotidiana.
La informática es un conjunto de conocimientos científicos y técnicos que hacen posible el tratamiento automático de la información mediante ordenadores. Así pues, el ordenador o computador es una máquina electrónica encargada de recibir y procesar los datos de manera que, posteriormente, estos se convierten en información útil.
En un ordenador nos encontramos con el hardware, compuesto por un conjunto de componentes que integran la parte material de un ordenador, y con el software, que es el conjunto de programas, instrucciones y reglas informáticas para ejecutar las tareas de un ordenador. En otras palabras, el hardware es la parte física y el software es la parte lógica. Por lo tanto, el hardware aloja y soporta el software, que proporciona instrucciones para que el ordenador complete las tareas.
¿Qué es el hardware libre?
El hardware libre puede considerarse como el «hermano menor» del software libre, ya que el software libre ha establecido las condiciones que definen la libertad, conocidas como las cuatro libertades.
- Libertad 0. Poder usar el hardware como se desee, no importa el propósito.
- Libertad 1. Acceso al código fuente, esquemas y archivos de fabricación. Libertad para estudiar su funcionamiento y cambiarlo.
- Libertad 2. Posibilidad de redistribuir copias y ayudar a otras personas.
- Libertad 3. Poder de distribuir copias de sus versiones modificadas y mejoradas a terceros. Compartir las modificaciones con la comunidad.
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El hardware libre es un hardware diseñado para estar disponible al público, permitiendo a cualquier persona estudiar, modificar, distribuir, crear y vender el hardware gracias a la accesibilidad pública de sus especificaciones y diagramas esquemáticos. Básicamente, busca que las especificaciones electrónicas y esquemas, es decir, el código fuente, sean de acceso libre, gratuito o mediante previo pago.
Existe un debate respecto al coste del hardware libre, debido a la mala interpretación de la traducción de la palabra inglesa free, entendida como gratis. Se debe destacar que el hardware libre se basa en componentes físicos que pueden dificultar la reducción del coste de producción, dado que se emplean materiales y procesos de fabricación para lograr el producto final.
Por lo tanto, debería entenderse el hardware libre como un componente caracterizado por un acceso libre, pudiendo suponer un coste. Las realizaciones de proyectos con hardware libre se han popularizado y compartido gracias a los fenómenos de la fabricación digital o el movimiento maker, basado en crear, compartir, innovar, participar y cambiar.
La integridad de muchos componentes físicos de carácter electrónico, como tarjetas de ordenadores, se encuentran protegidas por leyes internacionales y términos y condiciones procedentes de los fabricantes restringiendo su manipulación con la pérdida de la garantía o incurriendo en la comisión de un delito.
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El hardware libre es una alternativa para la educación, el desarrollo informático y las comunidades, aplicando el trabajo colaborativo junto con un acceso libre a la información. De esta forma, se convierte en una solución por parte de los desarrolladores independientes a la privatización, al acaparamiento de conocimientos, el control de la comercialización y distribución y a la protección del dominio de la propiedad intelectual.
Problemas y retos del hardware libre
En la actualidad, el desarrollo de hardware enfrenta el obstáculo de los altos costos de producción, generados por la dependencia tecnológica. Esto provoca una situación en la que la demanda supera a la oferta, lo que a su vez impulsa un aumento exponencial en los precios del transporte debido a la inflación y a las influencias monetarias. Además, los fabricantes de hardware ejercen control sobre el uso de contenidos y dispositivos digitales mediante la implementación de tecnologías como la gestión de derechos digitales (DRM), entre otros factores.
Características y modalidades de distribución del hardware libre:
- El hardware libre posee un precio asequible y promueve una innovación tecnológica.
- Ofrece una facilidad de estudio y modificación enfocada a propósitos educativos, motivaciones para la cooperación humana y el intercambio de conocimientos.
- La innovación se centra en el usuario y no en el componente comercial.
- Con la modalidad distribuida los grupos independientes ofrecen disponibilidad en distintos lugares con precios asequibles, mientras que la centralizada el fabricante vende el producto a distribuidores que recargan el precio para obtener beneficios aumentando el coste del producto.
- Tiene una alternativas de distribución: empleo del modo artesanal con producción y distribución propia, pero limitando la disponibilidad.
Por otra parte, el hardware libre puede hacer cambios significativos en los mercados de bienes electrónicos ejerciendo presión sobre las grandes corporaciones.
Ventajas del hardware libre
- El diseño abierto reduce la posibilidad de obtener un proyecto repetitivo. En otras palabras, se puede realizar mejoras sucesivas sin necesidad de sustituir el producto, reutilizando componentes y haciendo adaptaciones a otros diseños.
- El hardware libre podría ayudar a terminar con las restricciones impuestas por los fabricantes y las grandes corporaciones tecnológicas. Es decir, se pondría punto final a la obsolescencia programada terminando con la programación impuesta sobre la vida útil de un producto.
Desventajas del hardware libre
- Existe un coste previo en la compra de los componentes.
- Está al alcance de muy pocos, es decir que en algunos casos se necesitan unos conocimientos avanzados para aprovechar al máximo el hardware libre.
- Puede haber problemas con la disponibilidad de componentes al realizar el diseño, por ejemplo, por falta de material.
Licencias de hardware libre
Todo proyecto que se desarrolla tiene una licencia. Esa licencia es una declaración de propiedad intelectual que facilita a terceras personas el uso de una creación dentro de unas condiciones determinadas. En este caso y según la Open Source Hardware Association (OSHWA), el diseño de hardware libre debe tener las siguientes características:
- Documentación. Entregar la documentación completa con permisos de modificación.
- Software. El software que se utilice debe tener la documentación correspondiente y su licencia de código abierto.
- Obras derivadas. Permitir la distribución de modificaciones y ventas a partir del diseño.
- Atribución. Respetar en todo momento la propiedad intelectual de los desarrollos.
- No discriminación. Las licencias no distinguen entre personas, grupos o finalidades de uso.
- Neutral. La licencia no debe imponer o excluir ningún tipo de tecnología en su uso.
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Entre las licencias de hardware libre existentes podemos destacar, por ejemplo, la licencia libre TAPR que permite compartir y modificar documentación y diseño, la licencia CERN que facilita la modificación, distribución de documentación y propuestas de Hardware Libre, Ballon Open Hardware License, etc.
Ejemplos de hardware libre
Para entender mejor qué es el hardware libre nos centraremos en algunos proyectos basados en este tipo de hardware:
Arduino
Es una tarjeta física con un procesador y un entorno de desarrollo de código. En otras palabras, es una placa base compuesta por un micro controlador y un ambiente de desarrollo para crear aplicaciones para la placa.
Se puede usar con una licencia Creative Commons que ofrece libertad de desarrollo, pero siempre cumpliendo unas pautas relacionadas con un tipo de control de la marca.
Project Ara
Es un proyecto que permite a los usuarios hacer un Smartphone modular construyéndose según las necesidades del sujeto. Phoneblocks y Google trataron de desarrollar la idea, pero a finales de 2016 el proyecto fue cancelado.
Raspberry Pi
Se trata de una tarjeta física que incluye un procesador, un chip gráfico y una memoria RAM. Es un ordenador equivalente en tamaño a una tarjeta de crédito.
La Fundación Raspberry Pi promueve el uso de este dispositivo para animar la enseñanza de la informática en los centros educativos del mundo.
Cubieboard
Se trata de un ordenador de placa única y es la alternativa a la Raspberry Pi. Cubieboard es algo más potente y soporta sistemas operativos como Android, Ubuntu o distribuciones de Linux.
RepRap Project
Nacido en 2004, se trata de una impresora 3D de diseño abierto que contiene instrucciones para realizar la fabricación de sus propias piezas. Es un dispositivo accesible bajo licencia GNU GPL que ofrece la posibilidad de copiar, estudiar, distribuir, mejorar el diseño y su código fuente.
Uzebox
Es un proyecto basado en una consola de código abierto. El objetivo de Uzebox es tratar de revivir la experiencia de los primeros videojuegos, además existe una comunidad de desarrolladores que investigan para mejorar el hardware y el software libre y transformable. Cada usuario puede crearla desde cero adquiriendo las piezas del kit o comprarla ya montada.
Open Source Ecology
Es un proyecto de ensamblaje de maquinaria industrial de diseño abierto. Mediante la iniciativa Open Source Ecology, ingenieros, agricultores y promotores del Hardware Libre tratan de desarrollar maquinaria con acceso universal para fomentar el progreso respetando el medioambiente.
Finalmente, el hardware libre posee un gran potencial para el desarrollo de un proyecto, aunque el uso de este tipo de hardware requiere de ciertos conocimientos electrónicos, hay que destacar que existen tutoriales en internet muy completos que ofrecen gran cantidad de información.
Las aplicaciones de hardware libre se pueden dar en diferentes espacios, desde laboratorios de innovación ciudadana hasta en centros educativos, fomentando el acceso y la cooperación en el uso de la informática y la electrónica. Asimismo, se podría afirmar que el hardware libre es un movimiento en expansión, amplio y con numerosas posibilidades.
