El derecho internacional establece límites que ningún Estado puede traspasar, incluso cuando existe acuerdo entre las partes. En este artículo, Álvaro Aguilar del Hierro, alumno del Máster Profesional de Analista Internacional y Geopolítico de LISA Institute, explica qué es el ius cogens, el conjunto de normas imperativas que protege los valores fundamentales de la comunidad internacional y condiciona la actuación de los Estados en ámbitos como la guerra, los derechos humanos y la soberanía.
El derecho internacional reconoce un núcleo de principios que están por encima de cualquier tratado y que ningún acuerdo entre países puede derogar. Normas que, en definitiva, nacieron para proteger los valores más fundamentales de la humanidad y que, en la práctica, establecen qué conductas quedan fuera del alcance de cualquier negociación entre Estados.
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El ius cogens, expresión latina que significa derecho que obliga, es el conjunto de normas del derecho internacional que los Estados no pueden modificar ni suspender bajo ninguna circunstancia, ni siquiera por consentimiento mutuo. Se opone así al ius dispositivum, que es el derecho ordinario cuya validez sí puede ser modificada por acuerdo entre las partes.
Esa distinción es clave porque, en el sistema internacional, horizontal y descentralizado jurídicamente, cada Estado es soberano y no existe una autoridad superior que imponga las normas, por lo que la existencia de principios que se aplican a todos sin excepción introduce un límite estructural al poder estatal.
Su definición formal aparece en el artículo 53 de la Convención de Viena sobre el Derecho de los Tratados de 1969, que establece que cualquier tratado que contradiga una norma imperativa es nulo de pleno derecho desde el momento de su firma. Aunque pueda parecer un concepto técnico propio del ámbito académico, sus implicaciones son profundamente prácticas y definen qué puede y qué no puede hacer un Estado, con independencia de sus alianzas o intereses.
Qué normas forman parte del ius cogens
La Convención de Viena no ofrece una lista cerrada, lo que ha generado debate doctrinal durante décadas. Sin embargo, existe un amplio consenso internacional sobre cuáles son los principios que integran este núcleo inderogable. Entre ellos figuran la prohibición del genocidio, de la esclavitud y la trata de personas, de la tortura, de los crímenes de lesa humanidad, de la agresión entre Estados y el derecho a la autodeterminación de los pueblos.
Lo que distingue a estas normas no es solo su contenido, sino su naturaleza. A diferencia de una obligación convencional ordinaria, el ius cogens no depende del consentimiento individual de los Estados, sino del reconocimiento por la comunidad internacional en su conjunto de que ciertos valores son inderogables.
En 2022, la Comisión de Derecho Internacional de la ONU aprobó sus conclusiones sobre cómo identificar estas normas y qué efectos jurídicos produce su violación. Aunque este trabajo no inaugura el debate, sí sistematiza criterios ya presentes en la práctica internacional y la doctrina.
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Mientras que una costumbre internacional puede no ser vinculante para el Estado que la objetó desde el principio, no existe posibilidad de objeción en el caso del ius cogens. Estas normas obligan a todos los Estados precisamente porque la comunidad internacional en su conjunto las reconoce como inderogables.
Qué ocurre cuando un Estado viola el ius cogens
Dada su excepcionalidad, las consecuencias son distintas a las de cualquier otra infracción del derecho internacional. El Estado responsable no puede invocar circunstancias que normalmente excluirían la ilicitud, como el estado de necesidad, para justificar la violación de una norma imperativa.
Además, el resto de Estados asume obligaciones inmediatas. No pueden reconocer como válida la situación creada por esa violación ni prestar ayuda al infractor. Este efecto, denominado erga omnes, ha sido reconocido por la Corte Internacional de Justicia, y significa que cualquier Estado puede exigir responsabilidad aunque ninguno de sus ciudadanos haya resultado directamente afectado.
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Aquí reside una de las dimensiones más relevantes del ius cogens desde el punto de vista geopolítico. Cuando la invasión rusa de Ucrania en 2022 tuvo lugar, numerosos Estados y organismos internacionales invocaron la prohibición del uso de la fuerza como norma imperativa para justificar sanciones, suministro de armamento y aislamiento diplomático.
La violación de una norma de ius cogens no activa solo mecanismos jurídicos, sino que proporciona una legitimidad colectiva que reordena alianzas, presiona a terceros países a posicionarse y convierte lo que podría leerse como un conflicto bilateral en una cuestión de orden internacional.
Por qué el ius cogens sigue siendo objeto de debate
El derecho internacional se fragua en una suerte de autarquía, un sistema descentralizado, sin una autoridad legislativa universal ni un tribunal con competencia obligatoria para todos los Estados. A día de hoy, la evolución del orden internacional en las últimas décadas plantea desafíos para la interpretación y aceptación de las normas de ius cogens.
Las grandes potencias que cuestionan el orden liberal internacional, como Rusia o China, tienden a impugnar su alcance argumentando que refleja en parte una determinada visión del Derecho. Desde esa lectura, invocar estas normas no sería solo un ejercicio de justicia universal, sino también un instrumento en disputas políticas más amplias. El debate sobre qué es ius cogens se convierte así en un campo de disputa sobre quién tiene capacidad para definir los límites del poder en el sistema internacional.
La cuestión de fondo no es solo qué normas integran el núcleo inderogable, sino quién tiene autoridad para determinarlo. Pese a esas tensiones, su existencia representa uno de los avances más relevantes del derecho internacional moderno, la idea de que hay valores tan fundamentales para la dignidad humana que ningún acuerdo entre gobiernos puede o debería ponerlos en cuestión.
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