Tras el accidente de Chernóbil, se construyó un sarcófago urgente y temporal con hormigón. Sin embargo, su degradación provocó que en 2016 se inaugurara el Nuevo Sarcófago Seguro. Esta colosal estructura de 30 mil toneladas tiene como objetivos contener la radiación del reactor accidentado durante los próximos cien años. Descubre en este artículo sus objetivos, su estructura y la ingeniería detrás de este gran diseño.
El sarcófago de la Central Nuclear de Chernóbil es una estructura colosal diseñada para contener la radiación del reactor número 4 que explotó el 26 de abril de 1986. Esta construcción, también conocida como «Objeto Ukrytiye» en ruso, se construyó rápidamente en los meses posteriores al desastre como una medida de emergencia para evitar la propagación de material radiactivo. El sarcófago original, compuesto por más de 400.000 m³ de hormigón y 7.300 toneladas de estructura metálica, encerró 740.000 m³ de escombros y tierra altamente contaminados. Además, esta primera versión contaba con aproximadamente sesenta orificios para permitir la observación del interior del núcleo y sistemas de filtración para prevenir escapes de material radiactivo.
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No obstante, el sarcófago original presentaba graves deficiencias estructurales debido a las condiciones extremas de rapidez y emergencia en las que se erigió. Por consiguiente, en 2016, treinta años después de la tragedia, se inauguró un nuevo sarcófago denominado «Nuevo Sarcófago Seguro» (NSC, por sus siglas en inglés). Esta nueva estructura, en forma de arco, es la más grande jamás construida por el ser humano para ser trasladada, con unas dimensiones impresionantes. Cuenta con 110 metros de alto, 150 de ancho y 256 de largo, y un peso superior a las 30.000 toneladas. Además, el NSC se edificó a 180 metros del reactor y posteriormente desplazado hasta su ubicación final mediante un sofisticado sistema de raíles. El valor de esta megaestructura ascendió a 1.500 millones de euros, financiados por el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD) y 28 países colaboradores.
El Nuevo Sarcófago Seguro de Chernóbil tiene como objetivos contener la radiación y también está equipado con grúas controladas a distancia para desmantelar la antigua estructura y extraer el material radiactivo. Se estima que el NSC tendrá una vida útil de más de cien años, durante los cuales se llevará a cabo la tarea más delicada del proyecto: la destrucción de la vieja estructura y la extracción del material radiactivo del interior del reactor, lo que representa un hito en la historia de la seguridad nuclear y la gestión de desastres radiológicos.
Diferencias entre el sarcófago antiguo y el nuevo
La diferencia principal radica en su diseño, durabilidad y capacidad de contención. El sarcófago original, construido apresuradamente en 1986, era una estructura provisional compuesta por hormigón y acero. Por el contrario, el NSS utiliza materiales para durar al menos 100 años, principalmente acero y hormigón de alta calidad. Asimismo, la estructura principal se compone de 16 arcos de celosía triangulada de acero, con una distancia de doce metros entre el cordón superior e inferior de cada arco. De igual modo, se utilizaron paneles de acero de especial resistencia para cubrir la bóveda metálica. El NSS descansa sobre una base de 20.000 m³ de hormigón, lo que garantiza su estabilidad a largo plazo. Para unir todos los componentes, se emplearon cerca de 1 millón de tornillos de tensión controlada revestidos con materiales anticorrosión de última generación.
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La radiación afecta a la estructura del sarcófago de diferentes maneras. En primer lugar, la exposición constante a altos niveles de radiación provoca la degradación de los materiales de construcción a lo largo del tiempo. Esto compromete la integridad estructural a partir de esos cien años. Por esta razón, el NSS se diseñó con una cámara de aire de doce metros de espesor y un sofisticado sistema de ventilación y tratamiento de aire. Con ello, se logra minimizar el riesgo de corrosión y mantiene las condiciones óptimas dentro de la estructura, con humedades relativas en torno al 40%. Además, la radiación puede ionizar el aire dentro del sarcófago, lo que aceleraría la corrosión. Para contrarrestar este efecto, se instalaron sistemas de filtración y recirculación de aire que procesan unos 45.000 m³ por hora.
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