Te explicamos qué ocurrió el 26 de abril de 1986 en Chernóbil y cómo y por qué sucedió uno de los peores desastres nucleares de la historia, así como cuáles han sido sus consecuencias hasta el día de hoy.
El 26 de abril de 1986, uno de los núcleos de uno de los reactores de la planta nuclear de Chernóbil explosionó. Hoy sabemos que el motivo fue el incumplimiento del protocolo de seguridad y la infracción de los códigos de construcción que se debían usar durante una prueba de funcionamiento del reactor del bloque 4, cerca de la ciudad de Pripyat, en la región de Kiev, Ucrania.
La prueba involucraba desconectar el suministro de energía eléctrica del reactor y utilizar los generadores de emergencia para mantener la circulación de agua a través del sistema de enfriamiento del reactor. Los técnicos que operaban la central no estaban lo suficientemente cualificados para realizar la prueba y cometieron diferentes errores.
Debido a los múltiples fallos humanos y a un diseño defectuoso de la planta, la presión del reactor durante la prueba se descontroló sin que los trabajadores pudieran hacer nada al respecto. De esta forma se provocó una reacción excesiva de la fisión nuclear que acabó por detonar finalmente una explosión de vapor, además de un incendio que se extendió rápidamente por todo el bloque en consecuencia.
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Qué pasó en Chernóbil en 1986
El accidente de Chernóbil fue uno de los peores desastres nucleares de la historia, y sus consecuencias fueron devastadoras para la salud y el medio ambiente en la región. Los trabajadores de la central y los bomberos que acudieron al lugar del accidente fueron los más afectados, y muchos de ellos murieron como resultado de la exposición a la radiación.
La radiación también se dispersó por el aire y afectó a las personas y el medio ambiente en una amplia zona alrededor de la central. Según la World Nuclear Association, el vapor resultante de la explosión y del incendio liberó al medio ambiente al menos un 5% de los materiales radiactivos que formaban el núcleo, un total de alrededor de 14 EBq (14 x 10 18 Bq) de radiactividad. También se esparció todo el gas xenón, aproximadamente la mitad del yodo y el cesio que formaban parte del reactor.
Para intentar apagar el incendio del reactor, se echaron a la parte que aún estaba intacta entre 200 y 300 toneladas de agua por hora utilizando las bombas auxiliares de alimentación de agua. Sin embargo, esto solo provocó un aumento del riesgo a que fluyera e inundara otras unidades, específicamente la 1 y la 2, y de que además provocara otra explosión termonuclear, por lo que tuvieron que parar.
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Es por ello que, del segundo al décimo día después del accidente, se lanzaron mediante el uso de helicópteros unas 5000 toneladas de boro, dolomita, arena, arcilla y plomo sobre el núcleo que aún seguía en llamas. Esto se realizó en un esfuerzo para extinguir el incendio y limitar la liberación de partículas radiactivas a través del vapor que aún seguía expulsando radiación al medio ambiente.
Después del accidente de Chernóbil, se llevaron a cabo varias medidas para asegurar el lugar y minimizar los efectos de la radiación en la salud y el medio ambiente. Algunas de estas medidas fueron la evacuación de la zona, la construcción de un sarcófago y el desmantelamiento de algunos componentes.
Además, también se llevó a cabo una evacuación masiva de la población cercana a la central nuclear, y se establecieron zonas de exclusión a una distancia de 30 km alrededor de la central. Alrededor de 116.000 personas fueron evacuadas y otras 220.000 fueron trasladas y realojadas. La gente que vivía dentro de estas zonas tuvo que abandonar sus hogares de forma permanente sin la posibilidad de volver allí.
El “sarcófago” de Chernóbil
Para contener la radiación que quedaba en el reactor, se construyó una estructura de hormigón y acero conocida como el “sarcófago”. Esta estructura, construida en ocho meses, cubría el reactor y se diseñó para proteger a las personas y el medio ambiente de la radiación durante un período de tiempo determinado.
La construcción del “sarcófago” fue un proyecto enorme y complejo que envolvió a miles de trabajadores y que llevó varios meses. La estructura se construyó con hormigón y acero y se levantó sobre el reactor utilizando grúas y otros equipos de levantamiento. Una vez que el sarcófago estuvo completamente levantado, se sellaron las juntas y se añadieron refuerzos adicionales para aumentar su resistencia.
Este sarcófago fue reemplazado por uno nuevo tras 30 años desde su construcción, ya que se encontraba en muy mal estado y ya no era adecuado para su uso a largo plazo. Este nuevo sarcófago se llama el “Nuevo Sarcófago de Seguridad“, se empezó a construir en 2007 y se terminó en 2015, pero no fue inaugurado hasta julio de 2019.
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Esta nueva construcción es considerada la mayor estructura móvil jamás construida por el ser humano y fue financiada por el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD) junto a la colaboración de 28 países. Se diseñó con el objetivo de durar un siglo y para sellar las, aproximadamente, 5.500 toneladas de arena radiactiva, plomo, ácido bórico y 220 toneladas de uranio y otros isótopos radioactivos, además del cemento y el acero que se utilizó para el sarcófago actual y que han sido irradiados con el paso del tiempo.
Además del sarcófago, en el año 2000, se llevó a cabo un proyecto de desmantelamiento para intentar eliminar de manera segura los componentes de la central que estaban contaminados con radiación. Este proceso implicó la eliminación del combustible radioactivo y la descontaminación de la planta y toda el área circundante. Llevó varios años y requirió el uso de equipo especializado y medidas de protección para minimizar la exposición a la radiación.
También, se han llevado a cabo varios esfuerzos para monitorear y evaluar la salud y el medio ambiente en la región de Chernóbil para detectar cualquier posible impacto a largo plazo de la radiación. Con este fin se han efectuado algunos planes de acción para reparar y restaurar el medio ambiente en la zona, incluyendo la limpieza del suelo y el agua contaminados.
¿Cuál fue el impacto del accidente en Chernóbil?
Aunque el accidente de Chernóbil tuvo un impacto significativo en la salud y el medio ambiente, solo se produjo una muerte inmediata debido a la explosión. Sin embargo, la exposición a la radiación a largo plazo ha tenido un impacto en la salud de las personas en la región, y se han registrado aumentos en la incidencia de ciertos tipos de cáncer y otros problemas de salud.
Según un informe de UNSCEAR, el accidente mató a 30 operadores y bomberos en cuestión de días o semanas. De estas muertes, 28 fueron por exposición a la radiación y solo una persona murió inmediatamente, como ya se ha mencionado. Una segunda falleció en el hospital poco después como resultado de las heridas recibidas. Además, otra persona falleció en ese momento a causa de una trombosis coronaria.
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Todos presentaron el síndrome de radiación aguda (ARS, por sus siglas en inglés) que también se diagnosticó originalmente a 237 personas que estuvieron involucradas en las labores limpieza y luego se confirmó en 134 casos. Según las cifras oficiales, 19 trabajadores de la planta más murieron posteriormente entre 1987 y 2004, aunque sus muertes no pueden atribuirse exactamente a la exposición a la radiación.
Si una persona se expone a más de 700 miligrays (mGy) en un período de tiempo corto (generalmente minutos), empieza sufrir los síntomas más comunes del ARS como problemas gastrointestinales, náuseas, vómitos, dolores de cabeza, quemaduras y fiebre.
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Si la dosis recibida en el cuerpo entero se encuentra entre los 4000 mGy y 5000 mGv dentro de un período corto de tiempo el 50% de las personas expuestas morirían en cuestión de minutos. Si es entre 8000 y 10,000 mGy son universalmente fatales. Se estimó que las dosis recibidas por los bomberos fallecidos alcanzaron los 20.000 mGy. Nadie que no estuviera relacionado con el trabajo en la central aquellos días de la explosión sufrió del síndrome de radiación aguda.
Los países más afectados por la radiación fueron Ucrania, Bielorrusia y Rusia, además de Alemania y otros países escandinavos como Suecia. Estos fueron contaminados en diversos grados.
Según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), tras el accidente se documentaron 1800 casos de cánceres de tiroides diagnosticados en menores de entre 0 a 14 años, se cree que es debido a que las glándulas son bastantes susceptibles al yodo radioactivo que fue expulsado.
Has hoy ningún estudio ha conseguido encontrar un vínculo directo entre el aumento de los riegos de cáncer y otros problemas de salud que se den fuera de Ucrania, Bielorrusia y Rusia. Sin embargo, la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer realizó un estudio en el que se intentaba evaluar el aumento de casos de cáncer en Europa debido a la lluvia radioactiva producida por Chernóbil.
En este estudio, aunque se admitía que no se podía relacionar los casos de cáncer como un efecto directo del accidente, sí que estimaba basándose en modelos de predicción de riesgos para 2065. Las predicciones basadas en estos modelos indicaban que aproximadamente unos 16.000 casos de cáncer de tiroides y unos 25.000 casos de otros tipos cáncer pueden darse debido a la radiación del accidente. Además, alrededor de 16.000 muertes se producirían por estos cánceres.
La OMS también comunicó un aumento de problemas de salud mental, sobre todo síntomas de estrés, depresión y ansiedad, e incluso síntomas físicos que no tienen una explicación médica o trastornos imaginarios. Según la organización internacional, se debe a que el accidente provocó una sensación de debilidad y vulnerabilidad sobre la población.
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Destacando también el trauma que provocó que las personas tuvieran comportamientos exagerados de cautela sobre la salud, o conductas irresponsables como el consumo de alimentos provenientes de zonas contaminadas, así como el consumo excesivo de alcohol y tabaco.
Chernóbil en el contexto en Ucrania
Fue el pasado 24 de febrero cuando el presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, denunció por Twitter la toma de Chernóbil por parte del ejército ruso, y los posibles riesgos que Europa podría sufrir a través de esta acción. Sin embargo, antes de que pudiera ocurrir nada en particular, Energoatom, la compañía nuclear estatal de Ucrania, comunicó por su cuenta de Telegram la retirada de las tropas rusas de la zona.
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La compañía, tras confirmar algunos supuestos informes, afirmó que los rusos habían cavado trincheras en el “bosque rojo”, uno de los lugares más contaminados de la zona de exclusión de Chernóbil. También informaron que las tropas habrían abandonado el lugar hacia Bielorrusia y que estas habrían recibido dosis bastante significativas de radiación.
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Por su parte, Reuters citó a trabajadores de la planta que dijeron que algunos de los soldados desconocían que se encontraban en una zona de alta radiación. Según los trabajadores, los soldados estaban desprotegidos, sin un traje especial anti-radiación, y que seguramente se hubieran contaminado debido a la inhalación de polvo radiactivo que aún permanece en el lugar.
Además, acusaron al ejército ruso de provocar un aumento de la radiación en el lugar por el uso de vehículos militares pesados que alteraron la tierra. Ante esta acusación los rusos contestaron diciendo que los niveles de radiación se encontraban en un rango normal. Si el ejército ruso acabó abandonando Chernóbil, entonces, ¿realmente existe una amenaza nuclear en la zona por parte de Rusia?.
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Tal y como apunta el experto en misiles y armamento y Profesor de LISA Institute, Jose Iserte Bou, en este artículo publicado en LISA News, aunque Rusia dispone plenamente de la capacidad de realizar un ataque nuclear, aún no ha dado ningún paso. Tampoco hay ningún indicio de que pueda ser considerado como una preparación para el uso de armamento nuclear.
El experto también destaca que desde Moscú no se ha iniciado ningún tipo de protocolo de acción, ni para la preparación de las armas, ni para la seguridad de la población. Aunque sí que Vladímir Putin haya amenazado con su posible utilización, el profesor cree que si llegase a usarlas en algún momento, no acabaría en una Tercera Guerra Mundial, ya que le caería una condena internacional y perdería totalmente el apoyo de sus mayores aliados, dejándola totalmente aislada.
