Las tierras raras y los minerales críticos se han convertido en recursos clave para la tecnología, la industria y la defensa. En este artículo, Santiago Torres Kuri explica cómo el dominio de China sobre gran parte de su cadena de suministro ha elevado su importancia geopolítica y estratégica a nivel global.
Un teléfono vibra. Un dron despega. Estados Unidos produce un avión de combate F-35. Todo esto (y más) está directamente relacionado con los minerales críticos y las tierras raras.
Algunos gobiernos catalogan como «críticos» a ciertos minerales por una razón simple: se trata de materiales que sostienen partes importantes de la economía y la seguridad y, a la vez, tienen cadenas de suministro frágiles, escasas o vulnerables.
Pero ¿qué son las tierras raras y por qué no son tan «raras» como su nombre sugiere?
De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), las «tierras raras» son un grupo químico que contiene 17 elementos. Se trata de componentes importantes y esenciales que se utilizan en la fabricación de teléfonos, automóviles, paneles solares e incluso en aviones de combate.
Estos elementos no son «raros» por su escasez o rareza, sino porque es complicado encontrarlos en depósitos con grandes cantidades y de forma pura. De hecho, según el USGS, existe una abundancia relativa de estos elementos, sin embargo, son pocas las concentraciones que se pueden minar.
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Según la Ley de Energía (Energy Act, en inglés) de Estados Unidos de 2020 un mineral se considera crítico si cumple con los siguientes criterios:
- El mineral debe ser esencial para la seguridad económica o nacional.
- Debe cumplir una función esencial en la fabricación de un producto clave en la seguridad económica o nacional.
- Su cadena de suministro debe ser vulnerable a interrupciones, restricciones, aumento de demanda, conflictos, prácticas anticompetitivas y otros riesgos.
¿Para qué sirven las tierras raras?
Las tierras raras están presentes en muchos más lugares de los que podemos imaginar. Uno de sus principales usos es para la fabricación de imanes con alta potencia. Estos imanes son pequeños pero muy fuertes y permiten, por ejemplo, que dispositivos como teléfonos, bocinas o cámaras sean más ligeros, rápidos y eficientes.
De acuerdo con la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), los elementos y minerales que engloban las tierras raras son esenciales para el desarrollo de tecnologías limpias ya que permiten crear sistemas de generación de energía más eficiente, turbinas eólicas y motores de automóviles.
En cuanto a los minerales críticos, algunos ejemplos de sus usos se encuentran en la fabricación de semiconductores o sistemas de telecomunicaciones (utilizando elementos como el galio o el germanio); para baterías y almacenamiento (litio, cobalto o níquel); entre otros.
Uso militar de las tierras raras
La Government Accountability Office (GAO, por sus siglas en inglés) detalla que existen usos directos de los minerales críticos y las tierras raras en los sistemas de defensa. Su uso está presente en sistemas de radar, misiles guiados, aviones de combate, satélites y equipos de visión nocturna.
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La explicación de su uso reside en el hecho de que los imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) pueden ser muy fuertes, conservar potencia a temperaturas elevadas, generar campos magnéticos intensos y operar bajo condiciones exigentes.
Es precisamente su efectividad y composición lo que los convierte en elementos determinantes e indispensables. Por ejemplo, un avión F-35 puede llegar a contener más de 400 kilogramos de materiales de tierras raras mientras que un submarino de la clase Virginia puede tener alrededor de 4,500 kilogramos de estos elementos.
El mapa geopolítico de las tierras raras y los minerales críticos
El valor de las tierras raras y minerales críticos no reside únicamente en su extracción, sino en la capacidad de procesarlos, refinarlos y convertirlos en componentes útiles. Dicho esto, de poco sirve contar con grandes reservas o tecnología minera si no se cuenta con las herramientas que potencialicen su uso.
Un dato clave: China domina la cadena de suministro global de tierras raras. China controla alrededor del 70% de la extracción mundial y aproximadamente el 90% de las tierras raras procesadas a nivel mundial.
Para poner en contexto la supremacía china, de acuerdo con el USGS, en 2025 China extrajo aproximadamente 270 mil toneladas de tierras raras, muy por encima de Estados Unidos (51 mil toneladas) y Australia (29 mil toneladas). En 2025, la producción mundial minera de tierras raras fue de 390 mil toneladas. En otras palabras, China fue responsable de más del 69% de la extracción mundial.
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Australia ocupa un lugar mucho más importante de lo que parece en el debate público. En tierras raras ya es el segundo polo minero fuera de China y es uno de los pocos actores con capacidad real para integrarse a cadenas aliadas. Su valor geopolítico reside en su capacidad de combinar recursos, estabilidad institucional y, sobre todo, su apertura para vincularse con Estados Unidos, Japón y Europa.
Cuando el análisis se amplía de tierras raras a minerales críticos en general, el mapa se vuelve todavía más claro. La IEA identificó un patrón: la República Democrática del Congo domina el crecimiento reciente del cobalto; Indonesia, el del níquel; y China, el del grafito y las tierras raras. En minería, el porcentaje de los tres principales productores de minerales energéticos subió de 73% en 2020 a 77% en 2024.
Dependencia y estrategias de contención
En términos de interpretación y análisis geopolítico es necesario tener en cuenta que Estados Unidos (segundo jugador geoestratégico más importante en la materia) es principalmente un país importador de tierras raras y minerales críticos. Prueba de ello es su dependencia al 100% de 12 minerales críticos, entre ellos el terbio, holmio, lutecio, el cobalto o el níquel, todos elementos esenciales para industrias clave como la energética, tecnológica o de defensa.
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La administración del presidente Donald Trump ha impulsado medidas para contrarrestar la dependencia global en estos elementos hacia China. Por ejemplo, en enero de 2026, Trump firmó la orden ejecutiva titulada «Ajuste de las importaciones de minerales críticos procesados y de sus productos derivados en Estados Unidos». Esta orden subraya la importancia de la cooperación internacional como un eje central para fortalecer la seguridad mineral de Estados Unidos.
En febrero de 2026, se reveló un plan para crear una reserva estratégica de minerales críticos en Estados Unidos con una inversión inicial de 12 mil millones de dólares.
Por su parte, en 2024 la Unión Europea (UE) impulsó el Critical Raw Materials Act, un documento que busca garantizar el acceso de la UE a un suministro seguro y sostenible de materias primas esenciales (entre ellos algunos minerales críticos y tierras raras), que permitirá que Europa cumpla con sus objetivos climáticos y digitales para 2030.
La geopolítica adquiere mayor relevancia cuando un país controla una etapa (o, como en este caso, la mayoría) que otros necesitan para fabricar. De acuerdo con la Government Accountability Office y con los datos previamente presentados, China domina las etapas de minería, procesamiento y fabricación de componentes que se producen a partir de elementos encontrados en las tierras raras y los minerales críticos, lo cual los coloca en una posición de poder y ventaja. Mismos que ya demostró cuando en abril de 2025 endureció los controles y condiciones de exportación sobre elementos de tierras raras.
Qué esperar, sin adivinar
En los próximos meses, se anticipan algunas tendencias principales como:
- Cambios de controles y licencias en tierras raras y productos asociados, con el objetivo de flexibilizar y potencializar la minería.
- Nuevas propuestas y apoyos gubernamentales para diversificar las cadenas de suministro y disminuir la dependencia hacia China.
- Ajustes de reglas de control y comerciales para evitar episodios como el de abril y octubre de 2025 en los que China paralizó el mercado de estos elementos.
Los minerales críticos y las tierras raras han dejado de ser un tema técnico. Hoy son una pieza clave del equilibrio global. No definen solo la industria o la tecnología, sino la capacidad de los países para competir, innovar y liderar. En un mundo cada vez más tecnológico y digital, el poder ya no solo se mide en territorio o armamento, sino en quién controla los materiales que hacen posible el futuro.
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