El cónclave es uno de los actos más reservados y decisivos de la Iglesia católica, destinado a designar al nuevo obispo de Roma o papa, el líder espiritual de más de mil millones de fieles.
El cónclave es la reunión en la que el Colegio Cardenalicio elige al nuevo papa, es decir, al obispo de Roma y jefe de la Ciudad del Vaticano. Su función principal es garantizar una elección del papa libre de presiones políticas y mediáticas. Para ello, se realiza en un encierro absoluto hasta obtener una mayoría de dos tercios de los votos. Esta elección se convoca tras la muerte o renuncia del pontífice y marca el inicio del periodo conocido como sede vacante, durante el cual la gestión cotidiana recae en el Camarlengo.
Cómo se articula el cónclave
Participantes: ¿quiénes votan y por qué?
Solo pueden votar los cardenales menores de 80 años al comienzo de la sede vacante. El máximo de electores fijado es de 120, aunque en ocasiones asciende ligeramente. En 2025, por ejemplo, participaron 133 cardenales. Estos purpurados representan al Colegio Cardenalicio y provienen de distintas circunscripciones, con el objetivo de tener una representación que refleje la diversidad de la Iglesia en las diferentes partes del mundo.
Reglas y procedimientos: votaciones, aislamiento, fumata blanca y negra
Antes de votar, los cardenales juran mantener secreto bajo pena de excomunión automática. Las votaciones se realizan en la Capilla Sixtina, con las puertas cerradas y sin acceso a teléfonos o internet, garantizando el aislamiento total. Tras cada escrutinio, las papeletas se queman en un hogar especial. El humo negro anuncia que no hay papa, y la fumata blanca señala que se ha alcanzado el consenso necesario y, por lo tanto, se ha elegido al obispo de Roma.
Duración y dinámica diaria del proceso
Se pueden celebrar hasta cuatro votaciones al día: dos por la mañana y dos por la tarde. Cada siete escrutinios, el cónclave se interrumpe para oración y breves discursos de los cardenales de mayor antigüedad en cada orden. Si tras 30 rondas sigue sin elegirse al pontífice, se abre una segunda vuelta entre los dos candidatos más votados, donde aún se requiere mayoría de dos tercios.
Origen histórico del cónclave
Primeros antecedentes en la Edad Media
Antes del siglo XI, el papa era elegido por aclamación del clero y los fieles de Roma. En el Interregno de 1268-1271, una larga demora en Viterbo llevó a aislar forzosamente a los cardenales para acelerar la elección, dando origen al término cum clave (bajo llave).
Reforma de Nicolás II y consolidación del sistema actual
En 1059, Nicolás II promulgó el sínodo Lateranense, estableciendo que solo los cardenales podían elegir al papa y limitando la injerencia de la nobleza y el emperador. Posteriores bulas, como Ubi periculum (1274) de Gregorio X, fijaron el encierro, la reducción de comidas y el procedimiento de votación secreto.
Casos históricos destacados que marcaron su desarrollo
- El cónclave de Viterbo (1268-1271) duró casi tres años y motivó restricciones alimenticias y estructura actual del encierro.
- En 1621, Gregorio XV introdujo el voto secreto.
- En 1904, Pío X reforzó la confidencialidad de todo lo ocurrido durante el cónclave.
Curiosidades del cónclave
El simbolismo del humo
El humo es un antiguo código visual que comunica al mundo el progreso de la elección:
- Negro: falta de acuerdo y nueva ronda.
- Blanco: anuncio que hay nuevo papa.
Anécdotas poco conocidas
- En Viterbo, sus habitantes llegaron a retirar el tejado del Palacio Papal para amenazar a los cardenales con la lluvia y forzar la elección.
- El protodiácono anuncia el Habemus papam desde el balcón de San Pedro tras la fumata blanca, un momento histórico y emotivo.
Medidas de seguridad y secreto en la actualidad
Se instalan inhibidores de señal y se inspeccionan las habitaciones para evitar micrófonos o cámaras ocultas. Además, todo el personal de apoyo (cocineros, floristas, médicos) jura guardar secreto, bajo pena de sanciones canónicas. De igual modo, los teléfonos móviles de los purpurados son requisados y las coberturas de red, desactivadas dentro del Vaticano.
Importancia del cónclave
El papel global del papa en la diplomacia y los valores
El nuevo pontífice influye en la agenda internacional. Desde la mediación en crisis humanitarias hasta el diálogo interreligioso mediante la diplomacia vaticana. Por ejemplo, la elección de 2013 de Francisco mostró cómo un papa latinoamericano puede reorientar las prioridades de la Iglesia hacia los retos de la periferia global.
Expectativas del mundo ante cada elección papal
Gobiernos, organismos multilaterales y fieles siguen el cónclave con gran interés, pues cada papa marca el rumbo espiritual y político de la Iglesia. Asimismo, las decisiones tomadas durante el pontificado impactan en áreas esenciales como la migración, el medio ambiente, la justicia social y la forma de interpretar la Iglesia Católica.
La atención mediática y su influencia en la percepción pública
Aunque el cónclave es cerrado, en la actualidad se sigue en directo desde las redes sociales y medios de comunicación. Sin embargo, esto potencia las narrativas y especulaciones, dado que este procedimiento es secreto en todo momento. Este «cónclave conectado» equilibra la tradición y la transparencia, adaptando el ritual medieval a la era digital.
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