- Bajo el nombre de la diosa griega del matrimonio, Hera tiene como objetivo viajar al primer asteroide desviado por la acción humana para estudiar sus características y las consecuencias de este impacto.
- La investigación ofrecerá mejores datos que ayudarán en el futuro a perfeccionar el desvío de asteroides que amenacen con impactar en la tierra.
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha desplegado el 7 de octubre de 2024 a las 16:52 (hora local) la misión espacial Hera. El lanzamiento se ha llevado a cabo desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, después de la incertidumbre generada por el mal tiempo. Para el despegue se ha utilizado un cohete SpaceX Falcon 9. Los objetivos de la misión pasan por la mejora de la defensa del planeta Tierra de cara a las próximas amenazas de asteroides que puedan ocurrir. Este programa es una actualización del ensayo que realizó la NASA en 2022, cuando su misión DART chocó contra el asteroide Dimorphos para cambiar su órbita.
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«La misión ESA Hera ha despegado a bordo de un Falcon 9 de SpaceX desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), el 7 de octubre a las 10:52 hora local (16:52 CEST, 14:52 UTC)», explicó la ESA en un post de la red social X. «Este es un magnífico momento para la ESA, para la industria europea y para Europa misma, estoy muy contento. Hoy escribimos una nueva página de la historia del espacio», explicó Ian Carnelli, director del proyecto Hera. El proyecto cuenta con un presupuesto de 363 millones de euros. Pese a que en un primer momento estaba previsto lanzarse junto a la misión DART, se retrasó por falta de apoyos.
Los objetivos de Hera
La misión espacial Hera, liderada por la ESA, se prepara para realizar un estudio detallado del asteroide Dimorphos, cuya órbita se alteró por la misión DART en un histórico experimento de defensa planetaria humana. El objetivo principal es recopilar datos esenciales sobre Dimorphos para comprender mejor los límites y la eficacia de la técnica de desviación cinética de asteroides. Para ello, viajará al sistema de asteroides Didymos, donde se espera que llegue en otoño de 2026. Esta misión representa un paso importante en el desarrollo de estrategias para proteger la Tierra de posibles impactos de asteroides en el futuro.
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Junto a DART, la misión Hera busca mejorar la tecnología capaz de desviar asteroides que se aproximen en un posible impacto. «El impacto de DART fue como el primer episodio de una aventura cósmica: un destello espectacular visto a través del espacio que dejó a los científicos con la pregunta: ¿Qué pasó después?», explicó Patrick Michel, investigador de Hera. Sin embargo, esta misión es mucho más completa, ya que incluye una docena de instrumentos y estará en esos asteroides unos seis meses. Para su llegada a destino, requerirá la asistencia de la gravedad de Marte en marzo de 2025 para impulsarse.
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Entre su misión, también realizará un mapa de alta resolución de la superficie de los dos asteroides y calculará su tamaño y masa. Esto resulta esencial para valorar la eficacia de la desviación de la misión DART. Asimismo, extraerá información sobre la estructura de sus superficies, sus propiedades térmicas y su interior mediante un radar. La misión Hera será la primera en la historia en viajar a un sistema binario de asteroides cuatro años después de la colisión de DART. Esto permitirá el estudio más preciso dada la evolución del tiempo.
Participación española
Un equipo internacional de científicos, incluyendo investigadores de la Universidad de Alicante y del Instituto de Astrofísica de Canarias, participará en la misión Hera. Estos expertos se enfocarán en estudiar la estructura interna de los asteroides Didymos y Dimorphos, así como analizar los efectos de la colisión de DART y la evolución del material expulsado al espacio.
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«Llevamos años contribuyendo a los preparativos de esta misión, determinando, con los responsables de la parte de instrumentación, todo lo necesario para llevar a cabo las observaciones y mediciones. Aunque será solo el comienzo, si el lanzamiento se realiza con éxito, nos separan dos años de las primeras imágenes del asteroide que la sonda Hera enviará a la Tierra en 2026», explicaron los investigadores del proyecto.
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Los investigadores explicaron que Hera permitirá analizar los efectos de la colisión, lo que conlleva una «mejor información» de cara a desviar «cualquier asteroide que pudiera impactar en la Tierra». «En 2029, el asteroide Apophis, de unos 300 metros de tamaño, rozará el planeta Tierra a menos de 32.000 kilómetros de la superficie», explicó el catedrático de la Universidad de Alicante, Adriano Campo Bagatin. «Las colisiones de asteroides pueden volver a ocurrir», sentenció.
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Artículo escrito por:
Rubén Asenjo Morillas. Periodista apasionado por la actualidad internacional y la geopolítica. Escribo para entender el mundo en constante cambio y compartir perspectivas que despierten la reflexión y el debate. Comprometido con la búsqueda de la verdad y las historias que impacten e inspiren.