El Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados, conmemorado cada 12 de abril desde 2011 por decisión de la ONU, marca un hito significativo en la historia de la exploración espacial. La efeméride conmemora el primer vuelo tripulado realizado por un joven piloto soviético el 12 de abril de 1961.
La NASA, que sus siglas representan a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, es la agencia del gobierno de los Estados Unidos responsable de la ciencia y la tecnología relacionadas con el aire y el espacio. Fundada en 1958, en plena era espacial que inició con el lanzamiento del satélite soviético Sputnik en 1957, la NASA se estableció con el propósito de supervisar la exploración espacial y la investigación aeronáutica de Estados Unidos.
El administrador de la NASA, designado por el presidente y confirmado por el Senado, es el encargado de dirigir la agencia. También debe llevar a cabo su misión de exploración y descubrimiento en el vasto territorio del espacio.
A continuación, te presentamos los 10 vuelos espaciales tripulados más destacados de la NASA desde la década de los 50 hasta la actualidad.
1. Proyecto Mercury (1958-1963)
El Proyecto Mercury marcó el primer esfuerzo significativo de Estados Unidos en la exploración espacial tripulada. Se conformó de seis misiones tripuladas, con el objetivo principal de evaluar las capacidades humanas en el espacio y garantizar el regreso seguro de los astronautas a la Tierra.
La misión inaugural, Mercury-Redstone 3: Freedom 7, fue emprendida por el astronauta Alan Shepard el 5 de mayo de 1961. Este fue el primer vuelo espacial tripulado de Estados Unidos. Además, el programa incluyó la misión final, en la que el astronauta Gordon Cooper completó 22 órbitas alrededor de la Tierra. Estas misiones fueron llevadas a cabo por los célebres «Mercury Seven», los siete astronautas seleccionados para participar en el programa.
2. Proyecto Gemini (1961-1966)
El Proyecto Gemini se concibió como un puente entre los programas Mercury y Apolo. Su principal objetivo era probar equipos y procedimientos de misión en órbita terrestre, así como entrenar a astronautas y equipos terrestres para futuras misiones Apolo.
Durante este período de cinco años y 12 misiones, uno de los viajes más destacados fue la misión Gemini 4. Esta tuvo lugar del 3 al 7 de junio de 1965. La misión, tripulada por James McDivitt y Edward White, duró 4 días, completando 62 órbitas y marcando el primer paseo espacial estadounidense.
3. Programa Apolo (1961- 1972)
Recordada como una de las misiones más importantes en la historia de la NASA, la misión Apolo 11 fue testigo del histórico momento en el que Neil Armstrong pronunció las palabras «That’s one small step for a man. One giant leap for mankind».
Esta misión, que formó parte del Programa Apolo, consistió en seis aterrizajes lunares y un total de 11 misiones tripuladas. Más allá de su impacto cultural, los objetivos del Proyecto Apolo incluyeron:
- El desarrollo tecnológico para cumplir otros intereses nacionales en el espacio
- El logro de la preeminencia espacial para los Estados Unidos
- La exploración científica de la Luna
- El desarrollo de la capacidad humana para trabajar en el entorno lunar
Entre estas misiones, Apolo 11 se destaca como la más significativa. Su objetivo principal fue cumplir con la meta nacional establecida por el presidente John F. Kennedy el 25 de mayo de 1961: realizar un aterrizaje tripulado en la Luna y regresar a la Tierra. El lanzamiento tuvo lugar el 16 de julio de 1969, y el aterrizaje se produjo el 24 de julio de 1969. En la misión participaron los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins.
4. Skylab (1973-1979)
En 1973 y 1974, la NASA expandió los límites de las misiones espaciales tripuladas de larga duración con Skylab, la primera estación espacial experimental de Estados Unidos, diseñada para largas duraciones.
Tres tripulaciones de tres hombres ocuparon el taller de Skylab durante un total de 171 días y 13 horas. Fue el lugar de casi 300 experimentos científicos y técnicos. Incluidos experimentos médicos sobre la adaptabilidad de los humanos a la gravedad cero, observaciones solares y detallados experimentos de recursos terrestres.
Sus objetivos eran dobles:
- Demostrar que los humanos podían vivir y trabajar en el espacio durante períodos prolongados
- Expandir nuestro conocimiento de la astronomía solar más allá de las observaciones basadas en la Tierra
A pesar de dificultades mecánicas iniciales, el programa fue exitoso en todos los aspectos. Skylab hizo un uso extensivo del equipo Saturno y Apolo. A través del uso de una tercera etapa «seca» del cohete Saturno V, la estación fue completamente equipada como área de trabajo antes del lanzamiento. Las tripulaciones visitaron Skylab y regresaron a la Tierra en naves espaciales Apolo.
5. Proyecto Apolo–Soyuz (julio 1975)
El Proyecto Apolo-Soyuz, realizado del 15 al 24 de julio de 1975, marcó un hito histórico como la primera misión espacial internacional. A su vez, sirvió para reunir a dos antiguos rivales en la exploración espacial: Estados Unidos y la Unión Soviética.
En esta colaboración pionera, una nave espacial Apolo lanzada por Estados Unidos transportaba a una tripulación de tres miembros, que se acopló dos días después, el 17 de julio, con una nave espacial Soyuz y su tripulación de dos personas.
Durante dos días de actividades conjuntas, los dos cosmonautas soviéticos y los tres astronautas estadounidenses de la misión llevaron a cabo cinco experimentos conjuntos e intercambiaron objetos conmemorativos. El exitoso Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz allanó el camino para futuras colaboraciones internacionales en el espacio.
6. Programa del Transbordador Espacial (1981-2011)
El Programa del Transbordador Espacial de la NASA, representó el cuarto programa de vuelos tripulados al espacio destinado al transporte de carga entre la Tierra y la órbita terrestre. Durante sus 30 años de misiones, la flota de transbordadores espaciales de la NASA logró numerosos hitos y abrió el espacio a más personas que nunca antes.
Con un total de 135 misiones y 852 tripulantes, el programa del transbordador espacial de la NASA comenzó a establecer récords con su primer lanzamiento el 12 de abril de 1981. Además, continuó marcando altos niveles de logros y resistencia a lo largo de los años.
Desde Columbia hasta Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour, estas naves espaciales llevaron a personas al espacio repetidamente, lanzaron, recuperaron y repararon satélites, realizaron investigaciones de vanguardia y construyeron la estructura más grande en el espacio, la Estación Espacial Internacional.
La misión final del transbordador espacial, STS-135, concluyó el 21 de julio de 2011 cuando el Atlantis se detuvo en su puerto de origen, el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida.
7. Programa Shuttle–Mir (1994-1998)
El Programa Shuttle-Mir representó una colaboración histórica entre Rusia y Estados Unidos en la exploración espacial. Durante este período, siete astronautas estadounidenses pasaron casi 1.000 días viviendo en órbita junto a cosmonautas rusos a bordo de la estación espacial Mir. Los transbordadores espaciales estadounidenses se encontraron en 10 ocasiones con la estación espacial Mir de Rusia, en lo que se conoció como Fase 1 del programa.
Este programa, que preparó el terreno para la Estación Espacial Internacional, marcó el inicio de una era de cooperación y exploración rara vez vista en la historia de la humanidad. Durante los 13 años de actividad de la estación Mir, recibió a 125 cosmonautas y astronautas de 12 países, incluido el vuelo espacial individual más largo hasta la fecha.
La colaboración proporcionó una oportunidad invaluable para ambas partes de trabajar juntas. Especialmente, una vez que la asociación internacional incorporó a Rusia al Programa de la Estación Espacial Internacional en 1993. Con todos estos logros, el complejo Mir fue en ese momento la nave espacial más grande jamás ensamblada.
8. Estación Espacial Internacional (1980- presente)
El Programa de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) representa una colaboración sin precedentes entre las cinco principales agencias espaciales: la NASA, Roscosmos, JAXA, ESA y CSA/ASC. Este proyecto global reúne a tripulaciones internacionales, múltiples vehículos de lanzamiento, operaciones distribuidas globalmente y una comunidad científica internacional de investigación.
La idea de la ISS se remonta a la década de 1980. En ese año fue aprobada oficialmente por el presidente Reagan y recibió financiamiento del Congreso de los Estados Unidos en 1984.
La fase inicial del proyecto, denominada NASA-Mir, llevó a cabo 11 misiones de transbordadores espaciales que visitaron la estación espacial rusa Mir entre 1995 y 1998. Esto allanó el camino para la fase dos, en la que se comenzó a construir la ISS.
Desde su lanzamiento en 1998, la ISS ha sido un centro de investigación en órbita. Tiene tripulaciones rotativas y realiza experimentos científicos en una amplia gama de disciplinas. Además de servir como laboratorio de investigación. La ISS ha demostrado ser un símbolo de cooperación internacional en el espacio, al reunir a astronautas de diferentes países trabajando juntos en un entorno único y desafiante. Su impacto se extiende más allá de los límites de la Tierra, inspirando a futuras generaciones y abriendo nuevas fronteras en la exploración espacial.
9. Programa de Tripulación Comercial (2011-presente)
El Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en colaboración con Boeing y SpaceX, ha revolucionado el transporte humano hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) desde su inicio en 2011. Este programa representa una asociación innovadora entre la agencia espacial estadounidense y la industria privada, con el objetivo de proporcionar un medio seguro, confiable y rentable de transporte espacial tripulado.
Con el lanzamiento de la cápsula CST-100 Starliner de Boeing y la Dragon 2 de SpaceX, el Programa de Tripulación Comercial marca un hito histórico al realizar los primeros vuelos orbitales tripulados operados por empresas privadas. Estas cápsulas transportan tripulaciones a la ISS, reemplazando la dependencia anterior de la NASA del Programa Soyuz de Roscosmos.
Cada misión en el Programa de Tripulación Comercial envía hasta cuatro astronautas a la ISS, con la opción de incluir un quinto pasajero. La Dragon 2 se lanza a bordo del Falcon 9 Block 5 y regresa a la Tierra aterrizando en el océano Atlántico. Mientras que la Starliner se lanza con un Atlas V N22 y regresa utilizando airbags en una de las cuatro ubicaciones designadas en los Estados Unidos continentales.
El desarrollo de este programa comenzó en 2011 con la modificación del programa Desarrollo de Tripulación Comercial (CCDev). La CCDEv es una iniciativa que buscaba financiar el desarrollo de tecnologías orientadas a vuelos tripulados en el sector privado. Tras competencias y selecciones, Boeing y SpaceX fueron elegidos como los proveedores finales en septiembre de 2014.
Aunque las primeras misiones tripuladas estaban programadas para 2017, varios desafíos de diseño y certificación llevaron a retrasos hasta 2020 y 2021. Estos retrasos obligaron a la NASA a comprar asientos en la Soyuz MS-17 para compensar. Finalmente, el Programa de Tripulación Comercial ha demostrado ser una colaboración exitosa y prometedora para el futuro de la exploración espacial.
Actualmente, se está llevando a cabo la misión SpaceX Crew-8. Esre es el noveno vuelo de la nave Dragon con tripulación como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. El despegue tuvo lugar a las 10:53 p.m. hora del pasado domingo 3 de marzo de 2024. Este hito marca otro paso adelante en la colaboración entre la NASA y SpaceX, avanzando en el acceso humano al espacio y en la investigación en la Estación Espacial Internacional.
10. Programa Artemis (2017-presente)
El Programa Artemis de la NASA está en curso y tiene el objetivo de explorar la Luna para descubrimientos científicos, avances tecnológicos y para aprender cómo vivir y trabajar en otro mundo, mientras nos preparamos para misiones humanas a Marte. Esta iniciativa implica colaboración con socios comerciales e internacionales para establecer la primera presencia a largo plazo en la Luna. Como parte de este programa, la NASA tiene previsto llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la Luna, utilizando tecnologías innovadoras para explorar más superficie lunar que nunca antes.
El porqué de este regreso a la Luna incluye los descubrimientos científicos, beneficios económicos e inspiración para la próxima generación de exploradores, conocida como la Generación Artemis. A través de esta misión, la NASA también busca mantener el liderazgo estadounidense en la exploración espacial, construir una alianza global y explorar el espacio profundo en beneficio de toda la humanidad.
Para llevar a cabo esta exploración lunar, la NASA cuenta con una infraestructura compuesta por la nave espacial Orion, el cohete SLS, la Gateway, los sistemas de aterrizaje humano y los trajes espaciales avanzados, los cuales representan la base para la exploración humana a largo plazo en la Luna.
