Europa Clipper es una misión espacial de la NASA diseñada para explorar Europa, una de las lunas de Júpiter. Esta misión representa un hito importante en la exploración del sistema solar exterior y la búsqueda de ambientes potencialmente habitables más allá de la Tierra.
La NASA está actualmente desarrollando una misión de exploración espacial conocida como Europa Clipper. Esta nave, la más grande jamás construida por la agencia para una misión planetaria, tiene como destino el sistema joviano. Su objetivo principal es investigar Europa, una de las lunas de Júpiter, en busca de condiciones que puedan albergar vida.

El lanzamiento de Europa Clipper emprenderá un viaje de casi seis años a través del espacio y está estimado que alcance la luna de Júpiter en abril de 2030. El proyecto cuenta con un coste estimado de 2 mil millones de dólares.
Una vez en el sistema de Júpiter, la sonda no orbitará directamente alrededor de Europa, sino que se establecerá en una órbita alrededor del gigante gaseoso. Desde allí, realizará alrededor de 50 sobrevuelos cercanos de Europa, algunos a altitudes bajas como 25 kilómetros sobre su superficie helada. Estos vuelos permitirán a la nave recopilar datos detallados sobre la composición, geología y potencial habitabilidad sobre Europa.
¿Cómo nace Europa Clipper?
Esta misión, que ha estado en desarrollo desde 2013, representa uno de los esfuerzos más importantes de la agencia espacial estadounidense para buscar condiciones habitables más allá de la Tierra. La nave espacial llevará a bordo nueve instrumentos científicos de última generación diseñados para estudiar en detalle la superficie helada de Europa y su posible océano subterráneo.
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Sin embargo, Europa Clipper ha pasado un largo proceso de desarrollo y planificación desde su concepción. Inicialmente propuesto como una alternativa más económica a misiones anteriores como el Jupiter Icy Moons Orbiter o Europa Orbiter, esta misión actual ha ganado impulso gracias al aumento del interés científico en Europa como un posible hábitat para vida microbiana extraterrestre. A lo largo de los años, el proyecto ha recibido un apoyo financiero cada vez mayor del gobierno estadounidense, pasando de un presupuesto inicial modesto a asignaciones mayores para estudios preliminares y desarrollo de instrumentos.
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El desarrollo del Europa Clipper ha involucrado a diversas instituciones y ha evolucionado a través de varias etapas de planificación y aprobación. La NASA ha colaborado con instituciones como el Applied Physics Laboratory de la Universidad Johns Hopkins y el Jet Propulsion Laboratory para definir los objetivos científicos y el diseño de la misión. En 2015, se seleccionaron los nueve instrumentos que llevaría la sonda, marcando un hito importante en el progreso del proyecto. Además, la NASA ha explorado posibilidades de colaboración internacional, invitando a la Agencia Espacial Europea a considerar la contribución de una sonda adicional. Con la aprobación del concepto de la misión en junio de 2015, Europa Clipper avanzó a su etapa de formulación, acercándose más a su objetivo de explorar uno de los lugares más intrigantes del sistema solar en busca de signos de vida.
¿Qué objetivos tiene Europa Clipper?
El objetivo principal de Europa Clipper es determinar si esta luna jupiterina podría albergar vida. Los científicos creen que Europa posee los tres elementos esenciales para la vida: agua líquida, química necesaria y una fuente de energía. Durante su misión de cuatro años, permitirá a los investigadores recopilar datos sobre la composición de la luna, su geología y la dinámica de su posible océano interno. La misión busca tanto entender el funcionamiento de los océanos helados como proporcionar pistas vitales sobre el potencial de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Otros objetivos son:
- Exploración general de Europa. Realizará un levantamiento topográfico global de mediana calidad y perfilará sitios de interés científico para futuras misiones de aterrizaje.
- Evaluación de habitabilidad. Tras realizar diferentes análisis, valorarán si el satélite cuenta con capacidades necesarias para albergar vida.
- Estudio de la cubierta de hielo y el océano. Confirmará si hay existencia de océano subsuperficial, identificará la naturaleza de agua dentro o debajo del hielo y analizará procesos de intercambio entre superficie, hielo y océano.
- Análisis de la composición. Estudiará la distribución de compuestos clave, examinará la química de estos compuestos y relacionará la composición superficial con la del océano. El objetivo es determinar si tiene ingredientes necesarios para permitir y sustentar la vida.
- Investigación geológica. Analizará los accidentes geográficos superficiales e identificará sitios con actividad reciente.
- Muestreo de plumas de vapor. Atravesará las plumas de vapor de agua para obtener muestras del océano subsuperficial.
- Medición del espesor del manto de hielo. Determinar el grosor de la corteza de hielo de Europa, la capa exterior de la luna que incluye su superficie. Verán si hay agua líquida dentro y debajo de la corteza. Los investigadores harán estimaciones del tamaño, la salinidad y otras cualidades del océano de Europa. También determinarán cómo interactúa el océano con la superficie.
- Realización de múltiples sobrevuelos. Efectuará al menos 44 sobrevuelos a diferentes altitudes, entre 25 y 270 kilómetros. El objetivo es cubrir distintos sectores de Europa en cada sobrevuelo.
Estrategia de contención a radiaciones
La misión Europa Clipper grandes desafíos debido a la intensa radiación alrededor de Júpiter, lo que limita el tiempo de operación de una sonda en órbita baja. Para superar estas limitaciones, los científicos han diseñado la estrategia de sobrevuelos que permite a la sonda recopilar grandes volúmenes de datos durante sus breves pasadas y transmitirlos a la Tierra durante períodos más largos entre cada sobrevuelo. Ests estrategia no solo aumenta la cantidad de información transmitida, sino que también reduce la exposición a la radiación.

Además, la sonda incorporará tecnología de protección contra radiación probada en misiones anteriores, como Galileo y Juno, incluyendo un blindaje de 150 kilogramos y una disposición estratégica de la electrónica en el centro de la nave. Esto permitirá que la misión Europa Clipper logre los objetivos científicos previstos con un coste mucho menor que conceptos anteriores de misiones orbitales.
Paneles solares como fuente de energía
La misión Europa Clipper ha optado por utilizar paneles solares como fuente de energía eléctrica, a pesar de los problemas que presenta por la baja intensidad solar en Júpiter y por la degradación por radiación. Esta decisión, tomada en octubre de 2014, se basó en consideraciones económicas y prácticas, aunque implica un mayor peso en comparación con los generadores termoeléctricos de radioisótopos.
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Cada panel solar tendrá una superficie de 18m² y producirá 150 watts continuos cuando esté orientado hacia el Sol. Para mantener la operatividad durante los períodos de sombra, la sonda utilizará baterías. A pesar de la degradación gradual esperada debido a la intensa magnetosfera de Júpiter, los diseñadores de la misión han determinado que esta solución es viable y se mantiene dentro de los límites de masa aceptables para el lanzamiento, ofreciendo una alternativa más económica y práctica que el uso de plutonio-238.
Instrumentos científicos
La misión Europa Clipper de la NASA está equipada con un sofisticado conjunto de nueve instrumentos científicos, cada uno diseñado para trabajar en sinergia con los demás para lograr los objetivos de la misión. Estos instrumentos abarcan una amplia gama de capacidades. Juntos, permitirán a los científicos estudiar en detalle la superficie, la atmósfera, el campo magnético y la posible habitabilidad de Europa. Este conjunto de instrumentos representa la tecnología más avanzada que la NASA ha enviado al sistema de Júpiter, con el objetivo de recopilar datos clave sobre la composición, la estructura y la dinámica de esta intrigante luna joviana, especialmente en relación con su océano subsuperficial y su potencial para albergar vida.
- Europa Imaging System (EIS). Cámara de espectro visible que mapeará Europa a alta resolución. Su objetivo es estudiar la geología superficial y buscar evidencia de actividad geológica reciente.
- Surface Dust Analyzer (SUDA). Analizador de partículas que recogerá y analizará el polvo de la superficie de Europa para determinar su composición química, incluyendo posibles moléculas orgánicas.
- Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (REASON). Radar de penetración de hielo que estudiará la estructura de la corteza helada y el océano subsuperficial de Europa.
- Plasma Instrument for Magnetic Sounding (PIMS). Instrumento que estudiará el plasma alrededor de Europa para ayudar a comprender las características del océano subsuperficial.
- Interior Characterization of Europa using Magnetometry (ICEMAG). Magnetómetro diseñado para estudiar el campo magnético de Europa y obtener información sobre su océano interno, así como su salinidad y profundidad.
- Mass Spectrometer for Planetary Exploration (MASPEX). Espectrómetro de masas que analizará la composición de gases para evaluar la habitabilidad de Europa.
- Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS). Sistema de imágenes térmicas que mapeará las temperaturas en Europa y buscará anomalías térmicas relacionadas con posible actividad criovolcánica.
- Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE). Espectrómetro de imágenes infrarrojas que analizará la composición de la superficie de Europa en detalle.
- Dust Analyzer (DUST). Analizador de polvo que estudiará las partículas eyectadas de la superficie de Europa para determinar su composición y evaluar la habitabilidad del océano subsuperficial.
- Espectógrafo de luz ultravioleta. Buscará posibles columnas de vapor de agua y ofrecerá datos sobre la superficie y la fina atmósfera de la luna. Recoge luz ultravioleta que luego permite identificar moléculas relativamente simples, como hidrógeno, oxígeno, hidróxido y dióxido de carbono.
Diferencia con Jupiter Icy Moon Explorer
La misión Europa Clipper de la NASA y la misión Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) son dos proyectos distintos pero complementarios para explorar el sistema de Júpiter y sus lunas heladas. La principal diferencia radica en sus objetivos primarios. Mientras Europa Clipper se centrará principalmente en el estudio detallado de Europa, JUICE tiene un enfoque más amplio, estudiando Júpiter y tres de sus lunas: Ganímedes, Calisto y Europa. Sin embargo, en Europa solo realiza dos sobrevuelos sin la misma dedicación que Europa Clipper.

Europa Clipper realizará múltiples sobrevuelos cercanos de Europa, llegando a altitudes tan bajas como 25 kilómetros sobre su superficie, lo que permitirá un estudio muy detallado de esta luna en particular. Por otro lado, JUICE dividirá su atención entre las tres lunas mencionadas, con un énfasis especial en Ganímedes, alrededor de la cual entrará en órbita en la fase final de su misión. Otra diferencia notable es el tiempo de llegada y la duración de las misiones. Europa Clipper se lanza en 2024 y llega a Júpiter más rápidamente, mientras que JUICE, lanzada en 2023, llega a Júpiter en 2031 debido a una trayectoria más compleja.
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En cuanto a la duración, Europa Clipper tiene planificada una misión de aproximadamente 3.5 años. Por su parte, JUICE operará durante al menos 3 años en el sistema joviano. Además, aunque ambas misiones llevan instrumentos científicos avanzados, sus cargas útiles están optimizadas para sus objetivos específicos: Europa Clipper está más centrada en la búsqueda de condiciones habitables en Europa, mientras que JUICE tiene un enfoque más amplio en la comprensión del sistema joviano como un todo y su potencial para albergar mundos habitables.
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