El crecimiento de la demanda mundial está provocando una carrera por los recursos naturales en América Latina. La región es rica en metales preciosos como la plata o el cobre y en recursos valiosos para la tecnología y la medicina como el litio. En este análisis hablamos sobre el papel de Estados Unidos y China por el dominio de los recursos naturales de la región del sur.
A nivel mundial, América Latina y el Caribe cuentan con una gran parte de los recursos naturales: el 33% de las reservas naturales de agua dulce, el 20% de los bosques naturales o el 12% de los suelos cultivables de todo el mundo, entre otros. Además, la región también es hogar de grandes cantidades de metales preciosos, ya que encontramos el 49% de las reservas de plata, el 44% de las reservas de cobre, el 33% de las reservas de estaño y el 22% de las reservas de hierro del mundo.
Estos datos provocan que la región latinoamericana sea atractiva para las potencias extrajeras, que pretenden negociar con los distintos países que albergan estos recursos naturales y extraerlos. Un ejemplo claro de la importancia de los recursos naturales se mostró durante la pandemia COVID-19, ya que aparte de representar una oportunidad de inversión para reactivar la economía demostraron ser esenciales para combatir sus consecuencias.
La explotación de los recursos naturales en América Latina
El movimiento de los recursos naturales en la zona de América Latina y el Caribe ha aumentado desde 1990, provocando un crecimiento exponencial de las exportaciones y generando ingresos crecientes desde esa fecha. Como consecuencia, los recursos naturales no renovables de la región están expuestos a una presión y explotación sistemática, que pone en riesgo el stock de cada uno de ellos.
Además, persiste una presión añadida a la explotación de estos recursos: el cambio climático. La protección del medio ambiente tiene cada vez más relevancia en la sociedad, ya que con la creciente contaminación cada vez existe menos biodiversidad. De hecho, un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza afirma que el mayor impacto con respecto a la reducción de biodiversidad se ha dado en América Latina.
Te puede interesar: Cobalto, coches eléctricos y otra carrera por los recursos en África
Algunos de los datos más destacables de este informe hacen referencia a la disminución de especies de animales, que se ha visto reducida en un 89% desde 1970. Además, algunos países amazónicos como Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia o Venezuela se ven cada vez más afectados por la deforestación de sus bosques. Se estima que en 2019, el Amazonas perdió alrededor de 1,7 millones de hectáreas de bosque primario, lo que supone una gran pérdida cuantitativa y cualitativa de la biodiversidad, ya que el Amazonas es el llamado “pulmón del mundo”.
Como hemos apuntado anteriormente, América Latina es líder en producción de metales como el cobre, la plata o el hierro. Además, sus empresas emergentes de zinc, plomo y litio posicionan a la región con mucha fuerza en la producción minera global.
Por ejemplo, México fue el mayor productor de plata del mundo produciendo unas 6.300 toneladas, Chile el mayor productor de cobre de 2022 produciendo 5,2 millones de toneladas y Brasil fue el segundo mayor productor de hierro, con alrededor 410 toneladas. Estas cantidades de recursos naturales a priori parecen beneficiar a América Latina, pero el interés por sus materias primas solo está causando conflictos económicos y políticos entre grandes potencias como China o Estados Unidos.
La importancia geopolítica de los recursos naturales de América Latina
El inicio de la guerra de Ucrania el 24 de febrero de 2022 ha provocado una fuerte crisis económica y un incesante incremento de los precios. La subida de precios de materias primas está alterando el comercio mundial y los exportadores principales. Los mercados que más beneficios atrajeron fueron los de Brasil, México, Chile, Colombia y Perú que presenciaron la entrada de 10.800 millones de dólares en inversiones.
Algunos países como China o Estados Unidos están compitiendo por el dominio de estos recursos. Por si fuera poco, la guerra comercial entre China y Estados Unidos está acaparando todas las importaciones de recursos naturales latinoamericanos. De hecho, China estaría aprovechando su influencia para establecer acuerdos de libre comercio dentro de la región latinoamericana para exportaciones de minerales y productos agrícolas. En julio de 2022, China firmó su último tratado con Nicaragua sobre “la cosecha temprana” que iniciaría las negociaciones para Tratado de Libre Comercio en septiembre de 2023.
Te puede interesar: El Ártico, un escenario geopolítico emergente
Por otra parte, Estados Unidos siempre ha tenido mucha influencia en la región latinoamericana y ha sido su principal socio comercial hasta el año 2000, cuando China entró en la Organización Mundial del Comercio. Las principales importaciones de recursos naturales latinoamericanos que Estados Unidos realiza son el petróleo crudo de Colombia, cobre de Perú o las planchas de fibra de madera de Chile.
Además de estos recursos naturales, Estados Unidos está principalmente interesado en Venezuela, ya que el país posee casi el 20% de las reservas de petróleo mundiales y el 7% de gas natural. Por no hablar de las reservas de minerales naturales como el niobio, el litio, el cobre o la plata.
La guerra por el litio en América Latina
La guerra comercial entre Estados Unidos y China está dejando como principal proveedor a América Latina. Para comprender como esta guerra comercial está afectando a los recursos naturales de la zona, llevando a su sobreexplotación, veremos un ejemplo real de ello.
El litio es un metal con alta reactividad que sirve para la fabricación de baterías eléctricas recargables, aparte de tener un uso medicinal. La mayor reserva de litio mundial se encuentra en la región latinoamericana, concretamente entre Argentina, Chile y Bolivia y se conoce como el “Triángulo del Litio”. Esta región acapara más del 60% de las reservas mundiales de este metal, lo que supone un dato muy atractivo para la producción masiva de baterías eléctricas para vehículos.
En este caso, China es el país que ha tomado la delantera por su desarrollo de la industria del vehículo eléctrico a través de empresas como Tsingshan Holding Group, Ruipu Energy o Battero Tech, que han invertido grandes cantidades de dinero que ascienden a 1.000 millones de dólares en proyectos de extracción de litio.
Te puede interesar: La crisis estratégica de la arena
Por su parte Estados Unidos no quiere perder el primer puesto en la carrera del litio y también está buscando la manera de extraer litio, pero en su caso, de países más cercanos a su frontera como México, que posee 1,7 millones de toneladas de reservas de litio.
Estados Unidos quiere ponerse a la altura de China, ya que el gigante asiático estaría poniendo en peligro la seguridad nacional estadounidense, expandiendo de tal manera su influencia geopolítica y económica en la región latinoamericana. Otros países como Japón, Corea del Sur, Rusia y Alemania también quieren tomar protagonismo en el negocio del litio y habrían empezado a movilizar empresas para la debida extracción del metal.
El futuro del litio y de los recursos naturales en América Latina
Uno de los mayores retos que afrontan las empresas extractoras de litio es que este metal no es infinito, pero sí muy valioso. El litio es la clave energética del futuro y los países están aprovechando las reservas para poder obtener beneficios económicos. El precio del litio se ha multiplicado por 18 en los últimos 10 años debido al interés mundial de su extracción. No obstante, aunque su precio se haya multiplicado no quiere decir que esté beneficiando a la región latinoamericana.
El litio es un metal muy fácil de extraer y su bajo coste de mano de obra, junto con las escasas leyes que regulan su extracción, hace que las empresas extranjeras se lucren de ello, dejando muy pocos beneficios en la propia región.
Te puede interesar: Por qué las guerras del futuro serán por el agua
Esto no está ocurriendo solo con el litio, sino que además otros recursos naturales y agrícolas de la zona se están viendo afectados por la misma problemática. La guerra de Ucrania ha trasladado el foco de exportación a Latinoamérica y la región, pese a poder exportar grandes cantidades de recursos naturales o productos manufacturados, no tiene las suficientes leyes económicas ni reguladoras para que este tipo de negocio sea un comercio justo.
La solución más evidente es que América Latina empiece a regular el comercio de todos estos productos para que la propia región pueda obtener beneficios de esos negocios. Queda por ver cuál es la iniciativa de la región y que otras medidas proponen las potencias extranjeras. Lo que sí es seguro es que América Latina se ha convertido en el nuevo centro de las exportaciones, y ahora la comunidad internacional depende en gran parte de sus recursos.
Artículo de Selena Vázquez Rodríguez editado por:
Soraya Aybar Laafou. Editora y analista especializada en África en LISA News. Politóloga y periodista interesada en los derechos humanos, la geopolítica y los procesos migratorios. Me apasionan las Relaciones Internacionales y observo con especial interés al continente africano. Soy directora de África Mundi, el primer medio de análisis sobre África en castellano.
